Quemar pellets de madera no nos ayudará a combatir el cambio climático

El hecho de que algo sea técnicamente renovable no lo convierte en una solución que valga la pena.

El hecho de que algo sea técnicamente renovable no lo convierte en una solución que valga la pena. (Markus Spiske en Unsplash /)

En la búsqueda de combustibles alternativos, la quema de biomasa se ha convertido en una forma popular de cambiar los combustibles fósiles. Algunos líderes de la industria promocionan estos combustibles de origen vegetal como carbono neutro, pero muchos científicos dicen que ese no es realmente el caso.

Este año, EE. UU. Promulgó un crédito fiscal federal ofrecer un descuento a los propietarios de viviendas que instalen quemadores de leña para calentar sus hogares porque con frecuencia se los considera alternativas “limpias” y renovables a los combustibles fósiles. . Uno de estos combustibles de madera que ha ido ganando popularidad en todo el mundo durante la última década son los pellets hechos de madera comprimida. Los pellets de madera son un tipo de biocombustible elaborado a partir de aserrín comprimido y trozos de madera, y a veces talados árboles llenos, que se puede utilizar tanto para calentar un hogar como en un entorno residencial y a gran escala para la generación de electricidad en lugar de combustibles fósiles como el carbón.

La industria del combustible de biomasa ha etiquetado a los pellets y la madera como “renovable, confiable, local”Fuente de combustible, pero esa no es necesariamente la historia completa. El mes pasado, más de 500 científicos de todo el mundo se adhirieron a una carta al presidente Biden y otros líderes mundiales advirtiendo que la quema de árboles y bosques para obtener combustible socava seriamente los objetivos climáticos porque la quema de pellets de madera aumenta considerablemente las emisiones de carbono a corto plazo.

“Es solo un hecho físico que quemar madera emite más dióxido de carbono por unidad de energía que la quema de combustibles fósiles ”, dice Mary Booth, director de Partnership for Policy Integrity. Según un informe de la Con sejo Nacional de Defensa de Recursos

Dado que la madera es menos densa que los combustibles fósiles, es necesario quemar una mayor cantidad para generar la misma cantidad de energía. Esto se convierte en un problema de emisiones importante cuando se utilizan pellets de madera para la generación de electricidad a gran escala en plantas de energía que alguna vez utilizaron carbón, pero que ahora se han convertido para utilizar leña porque se consideraba mejor para el clima.

Más allá de la ineficiencia de los árboles como combustible, los necesitamos desesperadamente para capturar carbono. La idea es que los árboles sean renovables y puedan capturar el carbono emitido por la madera que se quema, pero esto solo funciona en escalas de tiempo prolongadas. El informe del NRDC detalla que tomará al menos 50 años hasta que los árboles nuevos capturen suficiente carbono para que las emisiones acumuladas de la quema de biomasa de madera se reduzcan y puedan considerarse neutrales en carbono. Agregue el transporte de materiales y las propias instalaciones de producción (que a veces funcionan con métodos no tan renovables) y tendrá emisiones de carbono aún más altas con las que lidiar.

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“Tiene una deuda de carbono acumulada cada año que administra la instalación” porque los árboles tardan décadas en volver a crecer hasta alcanzar su máximo potencial de captura de carbono, dice Booth. “Así que, obviamente, esto no es compatible con objetivos agresivos para reducir las emisiones”.

Pero no todos los pellets de madera son iguales. Si los gránulos que alimentan su hogar o negocio realmente son desechos de madera que de otro modo se descompondrían, usar esos desechos es mucho menos éticamente turbio que cortar árboles enteros para hacer el mismo trabajo. Por lo general, solo se utilizan materiales de primera calidad para fabricar productos como muebles y productos de construcción, lo que deja intactos muchos bosques de madera menos deseable, pero debido a que los pellets de madera se pueden fabricar con cualquier calidad de madera, eso podría cambiar. Existe la posibilidad árboles enteros que de otro modo no se hubieran talado podrían utilizarse para fabricar pellets de madera.

Sam Davis, un científico conservacionista enfocado en la exportación internacional de pellets de madera en el Alianza Dogwood, una organización sin fines de lucro que trabaja para proteger los bosques, dice que son escépticos de que la pila de restos de madera de la industria maderera, que de otro modo serían inútiles, sea suficiente para apoyar a la industria de pellets de madera en rápida expansión. “En 2011, [the US] exportamos un millón de toneladas de pellets de madera y en 2019 exportamos siete millones y medio de toneladas … eso no viene de subproductos ”. Según la Dogwood Alliance, 60.000 acres de los bosques de Carolina del Norte son talados cada año por la industria de pellets de madera.

Estados Unidos exporta pellets de madera que se fabrican principalmente en estados del sureste como Carolina del Norte y Georgia. El año pasado, EE. UU. Exportó 7,26 millones de toneladas métricas de pellets de madera a destinos como Reino Unido y Unión Europea.

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Los países de la UE utilizan pellets de madera para la generación de electricidad, lo que, francamente, es una preocupación, dice Davis, considerando que la forma más eficiente de utilizar pellets de madera (madera de desecho o de otro tipo) es calentar una casa. “Cuando se usan pellets de madera para calentar, en realidad es bastante eficiente … pero cuando los usas para generar electricidad, la eficiencia es muy, muy baja”.

Partnership for Policy Integrity y otros están trabajando para que la UE revisar su estrategia de energía renovable y poner fin a los subsidios para la quema de biomasa forestal. En febrero, el Parlamento holandés terminaron algunos subsidios para el combustible después de importar más 79.000 toneladas métricas de pellets de madera de EE. UU. en 2020.

Los científicos y conservacionistas se muestran reacios a promover cualquier forma de combustible que implique el aumento de la tala, incluso si ayuda a alejar la generación de electricidad de los combustibles fósiles. Si bien todavía nos queda una buena cantidad de bosque en los Estados Unidos, dice Davis, las actividades relacionadas con la silvicultura representan 85 por ciento de las emisiones de carbono en los bosques del país. “El Acuerdo de París, que exige una neutralidad climática cercana a la red para 2050”, dice Booth. “Y simplemente no vamos a llegar allí quemando madera”.

Corrección 18/03/21: EE. UU. Exportó 7,26 millones de toneladas métricas de pellets de madera a destinos como el Reino Unido y la Unión Europea el año pasado, no mil millones.

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