En años anteriores, los australianos podrían haber estado expuestos al humo de los incendios forestales durante unos días, o incluso una semana. Pero esta temporada de incendios forestales es extrema en todos los aspectos. Humo bruma tiene ahora presentado regularmente en informes meteorológicos australianos durante varias semanas, extendiéndose a través de los meses en algunas áreas.
Lo que consideramos exposición a corto plazo ahora debemos llamar exposición a mediano plazo.
Dado que este es un fenómeno nuevo, no sabemos con certeza qué podría significar una exposición prolongada al humo de los incendios forestales para la salud futura. Pero esto es lo que la contaminación del aire y los datos de salud pueden decirnos sobre los tipos de daños que podríamos estar viendo.
Efectos a corto plazo
Sabemos que la mala calidad del aire está teniendo efectos inmediatos, desde ojos y gargantas irritados, hasta incidentes más graves que requieren ingreso hospitalario, particularmente para personas con afecciones respiratorias y cardíacas existentes.
Esto se alinea con australiano e investigación internacional sobre los efectos agudos de la exposición al humo de los incendios forestales.
Pero los efectos a largo plazo no son tan claros.
Efectos a largo plazo: lo que sabemos
Al considerar las consecuencias a largo plazo para la salud de la contaminación del aire, recurrimos a datos de regiones muy contaminadas, generalmente en África o Asia, donde las personas están expuestas a altos niveles de contaminación en el aire durante años.
No es sorprendente que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire afecte negativamente la salud a lo largo de su vida. Se asocia con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer y condiciones de salud crónicas como enfermedades respiratorias y cardíacas.
UN estudio reciente en China La expo sición a largo plazo informada a una alta concentración de partículas ultrafinas llamada PM2.5 (que encontramos en el humo de los incendios forestales) está relacionada con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular.
También sabemos que la dosis de exposición es importante. Entonces, cuanto peor es la contaminación, mayores son los efectos sobre la salud.
Es probable que algunos de estos efectos a largo plazo ocurran en Australia si los incendios forestales prolongados se convierten en un evento anual.
Estudios experimentales
Los estudios de observación, como el chino mencionado anteriormente, demuestran los efectos a largo plazo en la salud de la exposición prolongada a la contaminación del aire. Pero realmente no tenemos ningún estudio como este sobre poblaciones que hayan experimentado exposición a corto o mediano plazo.
Estos estudios siguen los modelos durante días (a corto plazo) o semanas (a mediano plazo). Muestran que la exposición a cualquier tipo de contaminación en el aire —de tráfico, incendios forestales, humo de leña o carbón— es perjudicial para la salud.
Los resultados muestran un aumento inflamación en el cuerpo, y dependiendo del modelo, mayor incidencia de enfermedades respiratorias o enfermedad del corazón.
¿Qué pasa con el humo de los incendios forestales?
No tenemos muchos datos experimentales sobre los efectos del humo de los incendios forestales específicamente, aparte de un pocos estudios en células en el laboratorio.
Si pensamos en lo que se quema durante un incendio forestal: pasto, hojas, ramas, arbustos y árboles, también es razonable recurrir a datos experimentales del humo de la madera.
En un pequeño estudio, diez voluntarios estuvieron expuestos al humo de leña durante cuatro períodos de 15 minutos durante dos horas. Posteriormente, los participantes experimentaron un aumento de neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco agresivo, tanto en los pulmones como en la circulación. La concentración de partículas en el humo de la madera fue inferior a los niveles que hemos visto en Sydney.
Estos estudios a corto plazo muestran que el humo de los incendios forestales es tóxico, y es esta toxicidad la que probablemente cause efectos a largo plazo.
Una revisión encontró que la exposición de por vida al humo de leña, por ejemplo de calentadores de interior, está asociada con un Riesgo aumentado un 20% de desarrollar cáncer de pulmón. Aunque es importante recordar que esto es exposición a largo plazo; Aún no se conocen los riesgos asociados con la exposición a mediano plazo.
¿Cómo podemos aplicar estos hallazgos?
Tomar datos de un tipo de contaminación del aire y aplicarlo a diferentes contaminantes, por ejemplo, comparar el humo de un solo tipo de madera con la contaminación por incendios forestales, es complejo. Es probable que la composición química difiera entre los contaminantes, por lo que debemos ser cautelosos extrapolando los resultados.
También debemos ser cautelosos acerca de cómo traducimos los resultados de los estudios de células y animales a humanos. Es probable que diferentes personas respondan al humo de los incendios forestales de manera diferente. Nuestra maquillaje genético Es importante aquí.
Y con factores variables como a qué edad comienza la exposición, cuánto dura y otros factores a los que estamos expuestos durante nuestras vidas (que no existen en una placa de Petri), es difícil determinar cuántas personas estarán en riesgo, y quién en particular.
Mirando más allá de la bruma
El cuerpo humano en realidad tiene una capacidad notable para hacer frente a la contaminación del aire. Aparece nuestros genes Ayuda a protegernos de algunos de los efectos tóxicos de la inhalación de humo.
Pero esto no significa que somos inmunes al efecto del humo de los incendios forestales; solo que podemos tolerar una cierta cantidad.
Entonces, ¿una exposición a medio plazo de una vez en la vida tendría un efecto crónico? Por el momento no hay forma de responder a esto.
Pero si, como muchas personas temen, esta exposición a mediano plazo se convierte en un evento regular, podría cruzar a la exposición a largo plazo que vemos en algunos países, donde las personas están expuestas a una mala calidad del aire durante la mayor parte del año. En este escenario, existe evidencia clara de que correremos un mayor riesgo de enfermedad y muerte prematura.
Por ahora, necesitamos desesperadamente estudios que nos ayuden a comprender los efectos de la exposición a mediano plazo al humo de los incendios forestales.
Brian Oliver es líder de investigación en biología celular y molecular respiratoria en el Instituto Woolcock de Investigación Médica y profesor de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Tecnología de Sydney. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
