La vida en el planeta Tierra es frágil. Todo lo que se necesita es un rebelde asteroide y bam, adiós al grupo de animales terrestres más dominante de nuestro planeta.
Si no fuera por el meteorito de 10 kilómetros de ancho que se precipitó hacia la Tierra hace unos 66 millones de años, dinosaurios podría haber seguido dominando la tierra, sugiere un nuevo artículo. En cuanto a los mamíferos como nosotros, es posible que nunca hayamos tenido la oportunidad de crecer.
Los resultados son los últimos de un largo y extenso debate sobre la extinción de los dinosaurios no aviares.
Si bien el asteroide Chicxulub y las consecuencias de su impacto, que bloquearon los rayos del sol y desencadenaron el enfriamiento del clima global, generalmente se consideran los principales candidatos para el evento de extinción masiva del Cretácico, algunos recientes evidencia sugiere que ciertas especies de dinosaurios ya estaban en declive decenas de millones de años antes.
Los autores de estos hallazgos han reclamado “Un apoyo abrumador para un declive a largo plazo en todos los dinosaurios y dentro de los tres grupos principales de dinosaurios”, pero entre los paleontólogos, el apoyo a esa idea no es abrumador. De hecho, es extremadamente polémico.
En los años transcurridos desde que se presentó esta idea por primera vez, varias otras líneas de investigación no han estado de acuerdo con sus conclusiones, no necesariamente con los datos en sí, sino con las interpretaciones extraídas.
Las lagunas en los fósiles de dinosaurios y los sesgos de muestreo significan que podríamos estar muestreando ciertos dinosaurios del Cretácico, mientras sobrestimamos la presencia de otros.
“Estudios anteriores realizados por otros han utilizado varios métodos para llegar a la conclusión de que los dinosaurios se habrían extinguido de todos modos, ya que estaban en declive hacia el final del período Cretácico”. explica
“Sin embargo, mostramos que si amplía el conjunto de datos para incluir árboles genealógicos de dinosaurios más recientes y un conjunto más amplio de tipos de dinosaurios, los resultados no apuntan realmente a esta conclusión; de hecho, solo la mitad de ellos lo hacen”.
En lugar de simplemente contar el número de especies de dinosaurios presentes en ese momento utilizando registros fósiles, el equipo utilizó métodos estadísticos para observar la tasa de especiación dentro de las familias de dinosaurios.
Al analizar miles de combinaciones de árboles genealógicos en 12 familias de dinosaurios, los investigadores probaron si la diversificación de especies se estaba desacelerando, permaneciendo igual o acelerándose antes del impacto del asteroide, una indicación que podría decirnos qué tan rápido se reemplazan los dinosaurios extintos por otros nuevos.
De los 2.727 modelos de especiación, solo 518 (menos del 20 por ciento) mostraron inequívocamente una disminución terminal antes del impacto del asteroide.
Incluso cuando los autores consideraron los que se encuentran en el límite del declive terminal y sin declive, eso es poco más de la mitad de los modelos que apoyarían una extinción más prolongada.
Como tal, el equipo dice que son escépticos de la teoría de la extinción terminal, sugiriendo en cambio que la diversidad de dinosaurios se habría mantenido alta a lo largo del Creatáceo tardío, incluso cuando la riqueza de especies varió entre las ramas.
“El punto principal de nuestro artículo es que no es tan simple como mirar algunos árboles y tomar una decisión. Los grandes sesgos inevitables en el registro fósil y la falta de datos a menudo pueden mostrar una disminución en las especies, pero esto puede no ser así. ser un reflejo de la realidad del momento ” dice Bonsor.
“Nuestros datos actualmente no muestran que estuvieran en declive, de hecho, algunos grupos como los hadrosaurios y los ceratopsianos estaban prosperando y no hay evidencia que sugiera que se habrían extinguido hace 66 millones de años si no hubiera ocurrido el evento de extinción”.
Los resultados están respaldados por otro reciente estudiar, que encontró hábitats para los dinosaurios de América del Norte no disminuyó durante el Cretácico Superior.
Los afloramientos fósiles de esta región son pequeños, lo que significa que probablemente estamos tomando muestras del área y subestimando su riqueza de especies.
Los errores de muestreo sistémicos como este abundan en paleontología y, hasta cierto punto, son inevitables. Pero depender de la riqueza de especies en oposición al número total de especies también tiene sus limitaciones.
Para empezar, es muy posible que no haya correlación entre las tasas de especiación en la evolución y extinción de los dinosaurios. Esa es una suposición que estamos haciendo en retrospectiva.
“Puede que nunca sepamos los verdaderos niveles de especiación y extinción de los dinosaurios mesozoicos”, afirman los autores del nuevo artículo. admitir, “pero un mayor enfoque en llenar los vacíos en el registro fósil será la forma principal en la que los paleontólogos continuarán construyendo una imagen más precisa de la diversidad de dinosaurios del pasado”.
El nuevo artículo enfatiza una vez más las numerosas lagunas y sesgos en nuestro conocimiento, y los autores piden una investigación continua que sea detallada, controlada regionalmente y bien distribuida en el tiempo para recrear la historia más holística posible.
El estudio fue publicado en Ciencia Abierta de la Royal Society.