Pocas cosas entusiasman más a los biólogos que contemplar las partes del mundo que todavía están relativamente libres de daños humanos. Durante los últimos 30 años, los científicos que intentan proteger la biodiversidad de la Tierra han buscado consagrar objetivos para preservar y expandir estas áreas restantes de vida silvestre.
Pero, ¿qué es realmente el desierto y cómo sabemos cuándo lo hemos encontrado? La mayoría de la gente llamaría desierto a cualquier lugar remoto y con pocos habitantes humanos, pero para los científicos es más complicado. La mayoría de las definiciones científicas de naturaleza salvaje se centran en el concepto de “integridad”.
Si la estructura básica de un hábitat, como un bosque, está intacta y hay poca evidencia de impacto humano, a menudo se considera desierto.
Estudios realizados durante la última década han intentado mapear qué tan intactos están los ecosistemas a escala global utilizando imágenes de satélite. Sus estimaciones sugieren que entre el 20 y el 40 por ciento de la superficie terrestre del planeta podría considerarse ecológicamente intacta.
Pero lo que pueden detectar los satélites es una pobre medida de cuán salvaje es realmente un hábitat. Debajo del dosel aparentemente intacto, la extinción de grandes mamíferos y aves a través de la caza y la introducción de especies invasoras y enfermedades ha agotado la biodiversidad de las áreas silvestres del mundo.
en un nuevo estudio, mis colegas y yo usamos una definición diferente de ecosistemas intactos que considera si todas las especies que se sabe que han ocurrido en un área todavía están presentes y si son lo suficientemente abundantes para desempeñar sus funciones ecológicas, como los depredadores superiores o los dispersores de semillas.
Establecimos el punto de referencia en 1500 EC, lo que significa que solo las partes del mundo que están tan ecológicamente intactas como lo estaban hace 500 años, con el mismo complemento de especies en niveles similares de abundancia, podrían considerarse áreas silvestres.
Descubrimos que solo el 2,8 por ciento de la superficie terrestre del planeta se ajusta a esta descripción. Estos parches, cada 10.000 kilómetros cuadrados o más, se encuentran dispersos en varios lugares del mundo.
Incluyen el Parque Nacional Nouabale-Ndoki en el Congo, el Serengeti-Ngorongoro en Tanzania, el territorio indígena Alto Río Negro en la selva amazónica, la Gran Polynya Siberiana en el norte de Rusia y el Parque Nacional Kawésqar en el sur de Chile.
Estos son lugares muy raros y especiales que deben conservarse, pero solo el 11 por ciento de ellos se encuentra dentro de un área protegida.
La década de la restauración
Solo una pequeña fracción de los ecosistemas terrestres de la Tierra está tan intacta como hace 500 años. ¿Qué se necesitaría para restaurarlos?
Claramente, donde una especie se ha extinguido, la naturaleza salvaje original no puede revivirse. Pero donde las especies han sido erradicadas localmente pero sobreviven en otros lugares, existe la esperanza de restaurar la integridad de un ecosistema mediante la reintroducción de especies.
Esto requerirá un compromiso significativo por parte de los gobiernos y los organismos multinacionales, ya que la reintroducción puede ser costosa y difícil. Las amenazas originales a la vida silvestre deben eliminarse para garantizar el éxito.
Pero predecimos que los ecosistemas con comunidades de vida silvestre en niveles históricos de abundancia y actividad podrían restaurarse en hasta el 20 por ciento de la tierra de la Tierra. Centrándonos en áreas del mundo donde el hábitat parece intacto a partir de imágenes de satélite, identificamos lugares donde se han perdido cinco o menos especies de animales grandes y donde podría ser factible devolverlas.
Reintroducir entre 1 y 5 especies en muchas áreas silvestres podría aumentar su estado ecológico. (AJ Plumptre, autor proporcionado)
Por ejemplo, algunas áreas protegidas en la cuenca del Congo han perdido elefantes del bosque, pero estas áreas aún son lo suficientemente grandes y remotas y con mucho hábitat intacto para sustentar a esta especie. La reintroducción de elefantes aquí podría tener éxito si se puede controlar la caza.
Como el mundo considera un nuevo marco para la gestión de la biodiversidad, la integridad de los ecosistemas se perfila como un objetivo importante. La ONU también ha llamado a la década de 2020 la “década de la restauración”, cuando los esfuerzos nacionales deberían centrarse en restaurar los hábitats degradados.
La reparación de los hábitats más dañados del mundo es sin duda importante, pero existe la oportunidad de restaurar hábitats relativamente intactos a algo que se parezca a su antigua gloria. En lugar de simplemente conservarlos, seamos ambiciosos e intentemos expandir estos parches raros y prístinos reintroduciendo animales perdidos hace mucho tiempo.
Si tiene éxito, estos sitios intactos pueden servir como un recordatorio invaluable de lo que el resto del mundo ha perdido y un punto de referencia útil para medir lo que es verdaderamente salvaje.
Andrew Plumptre, Secretaría de Áreas Clave de Biodiversidad, Instituto de Conservación de Cambridge, Universidad de Cambridge.
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