SpaceX anunció el martes una nueva asociación para enviar a cuatro turistas a una órbita más profunda que cualquier ciudadano privado antes que ellos, en una misión que podría tener lugar en 2022 y que fácilmente costaría más de US $ 100 millones.
La compañía firmó el acuerdo con Space Adventures, que tiene su sede en Washington y sirvió como intermediario para enviar ocho turistas espaciales a la Estación Espacial Internacional (ISS) a través de cohetes rusos Soyuz.
El primero de ellos fue Dennis Tito, quien pagó US $ 20 millones por una estadía de ocho horas en la EEI en 2001. El último en irse fue Guy Laliberte, fundador del Cirque du Soleil, en 2009.
Los nuevos turistas serían transportados en SpaceX Cápsula de Dragon Crew, que fue desarrollado para transportar astronautas de la NASA y debe realizar su primer vuelo tripulado en los próximos meses.
"Nuestro objetivo es tratar de alcanzar aproximadamente dos o tres veces la altura de la estación espacial", dijo a la AFP el presidente de Space Adventure, Tom Shelley.
Las órbitas de la EEI a 400 kilómetros (250 millas) sobre la superficie de la Tierra, pero la altitud exacta de la misión Space Adventures estaría determinada por SpaceX, agregó Shelley.
En sus comienzos, podría tener lugar a fines de 2021, aunque "probablemente sea más probable en algún momento en 2022", dijo.
La cápsula fue diseñada para llevar a los astronautas de la superficie a la EEI. Con solo nueve metros cuadrados de volumen, no hay áreas privadas para dormir, lavar o usar el baño.
La duración de la misión dependerá de lo que quieran los clientes, dijo Shelley.
Semanas de entrenamiento
Cuando se le preguntó sobre el costo, Shelley respondió: "No es barato".
El costo de lanzar un cohete Falcon 9 es de US $ 62 millones, de acuerdo con cifras disponibles públicamente, entonces habrá el costo de construir una nueva cápsula de Dragon. ¿Podría exceder los US $ 100 millones?
"Su evaluación es correcta, no puedo comentar específicamente sobre los números, pero sí, esos son los componentes del costo", dijo.
"Tenemos una red bastante buena de individuos de alto patrimonio en todo el mundo, muchos de los cuales sabemos están interesados en los vuelos espaciales", agregó.
A diferencia del turismo espacial para la ISS, que requirió seis meses de entrenamiento en Moscú, la próxima misión necesitará cuatro semanas de participación en los Estados Unidos.
Después de una brecha de 12 años, Space Adventures también quiere enviar dos turistas más a la EEI a bordo de un cohete ruso en 2021.
En 2005, la compañía anunció, en medio de una gran fanfarria, que planeaba enviar a dos turistas alrededor de la Luna, pero esa misión ahora ha sido abandonada, confirmó Shelley.
Otras empresas involucradas en el turismo espacial son La Virgen Galáctica de Richard Branson y El origen azul de Jeff Bezos.
Los dos están desarrollando embarcaciones para enviar turistas más allá de la frontera del espacio (80 kilómetros o 100 kilómetros (50 a 62 millas), dependiendo de las definiciones elegidas por ambos).
Las entradas para Virgin comenzaron en US $ 250,000 cuando salieron a la venta a mediados de la década de 2000.
La oferta de SpaceX es mucho más ambiciosa y está impulsada por el mismo cohete Falcon 9 reutilizable que coloca satélites en el espacio y enviará astronautas a la EEI.
Al mismo tiempo, Boeing también está desarrollando una cápsula de la tripulación. llamado Starliner, también con la intención de transportar astronautas estadounidenses a la EEI.
Al igual que SpaceX, Boeing también prevé enviar turistas al espacio, pero el desarrollo del programa se ve obstaculizado por fallas importantes que resultaron en la terminación anticipada de un vuelo de prueba no tripulado en diciembre.