Ahora se llaman "neumáticos de invierno", no "neumáticos de nieve". Esto se debe a que conducir en invierno presenta una variedad de desafíos que deben enfrentar los neumáticos que pueden o no involucrar nieve.
Esta es solo una de las cosas que los conductores deben entender al considerar conducir durante el clima frío. Aquí hay algunos otros: el hielo no es resbaladizo. Para la tracción en la nieve, necesitas más nieve. Los neumáticos para todas las estaciones no son realmente para todas las estaciones. La tracción total no lo ayudará a detenerse o girar en condiciones resbaladizas.
De acuerdo con la Fundación AAA para la Seguridad del Tráfico, hay 500,000 accidentes al año en los EE. UU. En los que las tormentas de invierno, el mal tiempo y las condiciones descuidadas de las carreteras son un factor. Los accidentes en esas condiciones conducen a 2,000 muertes en la carretera cada año, informa la Administración Federal de Seguridad de Carreteras.
La mentira de los neumáticos para todas las estaciones
Las llantas para autos de calle (estamos dejando de lado las llantas todoterreno que podría tener en su 4×4 para esta discusión) se dividen en tres categorías: verano, todas las estaciones e invierno. Los neumáticos de verano están diseñados para un agarre máximo en climas cálidos y a menudo se encuentran en automóviles de alto rendimiento como Porsches.
Los neumáticos de verano están hechos con un compuesto de goma que está optimizado para ser pegajoso como pegamento en temperaturas cálidas. Pero esa misma goma se vuelve dura y resbaladiza cuando la temperatura cae a los 50 grados. Los autos que tienen neumáticos de verano en ellos necesitan diferentes gomas para el invierno a menos que vivas en un lugar donde rara vez necesites una chaqueta o sudadera.
"Esos neumáticos se endurecen cuando la temperatura se enfría", observó Matt Edmonds, vicepresidente ejecutivo del gigante de neumáticos de pedido por correo Tire Rack. Eso es lo opuesto a la consistencia suave y gomosa necesaria para agarrar la carretera, por eso los neumáticos de verano son tan malos cuando cambian las estaciones. Las llantas para todas las estaciones permanecen suaves hasta aproximadamente 44 grados, después de lo cual comienzan a endurecerse, prolongando sus distancias de frenado y dándole menos agarre para desviarse en choques.
Compuesto
Los neumáticos de invierno emplean goma que se mantiene suave y flexible en el frío, por lo que proporcionan un mejor agarre en climas fríos que otros neumáticos, incluso cuando el pavimento está despejado y seco.
Podemos imaginar neumáticos de invierno con una banda de rodadura retorcida que araña la nieve, pero el patrón de la banda de rodadura es solo una parte de la historia, y probablemente no funcione como usted piensa. En cambio, el caucho en sí es el componente más importante de un neumático de invierno.
"Cuando hablamos de invierno, no solo hablamos de nieve", enfatizó el director de tecnología de Pirelli, Ian Coke. "Conduciendo a menos de 44 grados, está pasando el punto donde el compuesto de goma se vuelve mucho más rígido". Pirelli describe su guía para conducir en invierno en su Guía profesional: invierno
La ciudad de Montreal experimentó una reducción del 46 por ciento en accidentes graves después de que comenzó a exigir neumáticos de invierno en los meses fríos, según el Estudio de neumáticos de invierno para consumidores de la Asociación de neumáticos y caucho de Canadá.
Las pruebas realizadas por Tire Rack en la pista de hockey de la Universidad de Notre Dame muestran por qué. Un Toyota Camry de tracción delantera necesitó 7.31 segundos para conducir 60 pies desde una parada con neumáticos para todas las estaciones, pero corrió en solo 4.34 segundos con neumáticos de invierno. La aceleración es más equilibrada en su prueba de un Toyota RAV4 con tracción total, que necesitaba 3,7 segundos en todas las estaciones y 3,1 segundos en los neumáticos de invierno.
Pero la tracción total no ayuda a detenerse. El Camry se detuvo a 12 mph en el hielo de Fighting Irish en 50.9 pies con goma para todas las estaciones y solo necesitaba 37.6 pies en neumáticos de invierno. Las divisiones fueron aún mayores para el RAV4, que necesitaba 57 pies para detenerse de 12 mph en todas las estaciones y se detuvo en solo 33.7 pies con los neumáticos de invierno. Esa (muy) aproximadamente la mitad de la distancia de frenado de solo 12 mph, ilustrando cómo esos conductores canadienses en Montreal pudieron evitar tantos choques.
Textura
Además de la suavidad del compuesto de goma, también está la cuestión de la configuración física de la banda de rodadura. Los neumáticos de invierno Blizzak de Bridgestone emplean una goma que está hecha con poros microscópicos. Su trabajo consiste en absorber la fina capa de agua que se materializa en el hielo por la presión de los neumáticos del automóvil al rodar.
Esta agua que lubrica la interfaz entre el caucho y el hielo es lo que hace que el hielo parezca resbaladizo. Los Blizzaks están diseñados para derrotar esta capa de agua y proporcionar un contacto directo con el hielo, informa Dale Harrigle, ingeniero jefe de Desarrollo de llantas de repuesto para el consumidor de Bridgestone Americas.
"El compuesto se forma con huecos muy pequeños para eliminar la capa de agua que está presente en la superficie de todo el hielo que hace que el hielo sea resbaladizo", dijo. "Cuando quitas esa película de agua, la goma entra en contacto con el hielo directamente".
De hecho, muchos de nosotros estamos familiarizados con la función de esta capa de agua de las visitas a la pista de patinaje sobre hielo, señaló Harrigle. "Es exactamente lo contrario de cómo funciona un patín de hielo, donde una cuchilla delgada de acero aplica alta presión para derretir el hielo y deslizarse sobre la película de agua".
Siping
Los surcos son pequeñas ranuras en la cara de la banda de rodadura. Al igual que los poros, estos ayudan a absorber la capa de agua, pero su trabajo principal es proporcionar bordes cortantes adicionales para cortar en el hielo, al igual que los tacos de un jugador de pelota que hace su descanso para robar la segunda base cortada en la tierra. Según Edmonds, los neumáticos para todas las estaciones tienen algunos cortes, pero en los neumáticos de invierno se vuelven más abundantes y más pronunciados.
Las generaciones anteriores de neumáticos de invierno con tal borde sufrieron un efecto secundario en el pavimento seco, cuando la banda de rodadura parece retorcerse debajo del automóvil, creando una sensación de desconcierto y desconexión para los conductores. Los neumáticos de invierno nuevos emplean ranuras "3D". En lugar de cortar directamente en los bloques de goma de la banda de rodadura, las ranuras en 3D se abren paso en zigzag a través de la goma, de modo que cuando el automóvil gira sobre una superficie seca, la goma puede soportar mejor la carga, eliminando la sensación de retorcerse.
"Ha hecho que los neumáticos de invierno sean un poco más predecibles en condiciones secas y ayuda con el desgaste porque los bloques no se retuercen demasiado", agrega Edmonds.
Dibujo de la banda
Mientras que los neumáticos de verano son de goma casi sólida, a la manera de una mancha de carreras, y los neumáticos para todas las estaciones tienen ranuras abundantes en la banda de rodadura para eliminar el agua, los neumáticos de invierno necesitan grandes aberturas para empacar en la nieve.
Sí, así es, los neumáticos de invierno funcionan mejor cuando están llenos de nieve. "Una característica clave es aferrarse a la nieve, porque la nieve tiene un buen agarre", dice Harrigle. "Los cristales de hielo se entrelazan entre sí".
Probablemente hayas experimentado esto al empacar una bola de nieve o al rodar un muñeco de nieve. Una vez empacadas, las bolas de nieve tienden a permanecer bastante resistentes.
Aquí nuevamente, el compuesto de goma es importante, porque los bloques de la banda de rodadura deben permanecer flexibles a temperaturas muy bajas para que puedan agarrar mejor la nieve. "Nos gusta que ese patrón se abra y atrape la nieve", explicó Coca-Cola. "Es importante que los bloques no sean rígidos o que no se abran y le den agarre de nieve a nieve".
Entonces ahí lo tienes. El hielo no es resbaladizo y la nieve acumulada en los neumáticos mejora el agarre en la nieve. Pero si aún no puede entender la física de esos hechos, solo tenga en cuenta estas reglas generales. Si necesita botas de invierno donde vive, su automóvil necesita neumáticos de invierno. Y cuando puede ver su aliento afuera, es hora de ponérselos para la temporada.