Hace un año, yo escribió un artículo para The Conversation sobre un misterioso brote de neumonía en la ciudad china de Wuhan, que resultó ser el comienzo de la COVID-19 pandemia.
En el momento de redactar este informe, se sabía muy poco sobre la enfermedad y el virus que la causaba, pero advertí sobre la preocupación por los coronavirus emergentes, citando el SARS, el MERS y otros como ejemplos importantes.
Desde entonces, y todos los días desde entonces, seguimos aprendiendo mucho sobre SARS-CoV-2 y COVID-19, encontrando nuevas formas de controlar la pandemia y, sin duda, mantenernos más seguros en las próximas décadas.
Esto es lo que hemos aprendido desde el pasado mes de enero y lo que aún necesitamos aprender.
Lecciones aprendidas
Inicialmente, la enfermedad que ahora llamamos COVID-19 se describió en términos de inflamación pulmonar, o neumonía, en personas mayores. Pero ahora sabemos que la infección por SARS-CoV-2 puede provocar una amplia gama de síntomas en personas de todas las edades, que van desde la ausencia de síntomas hasta la inflamación sistémica y la muerte.
Y luego están los síntomas persistentes que muchos sufren, los llamados “largo COVID“. También estamos empezando a separar las diferentes fases de la enfermedad, el daño causado a los órganos (como el corazón y cerebro) y el papel de las coinfecciones con bacterias y hongos.
En enero de 2020, había pruebas limitadas de transmisión de persona a persona. Si lo había, se pensaba que era similar a su primo virus SARS-CoV-1, que causa el SARS, en que la infección se propaga relativamente tarde en la enfermedad, cuando los síntomas están en su punto máximo.
Todavía estudios tempranos demostró que la propagación entre las personas era muy eficaz para el SARS-CoV-2, y que podía ocurrir rápidamente y antes de que comenzaran los peores síntomas. Esto dificultaba el control sin pruebas sensibles y específicas utilizando el prueba de PCR ahora famosa
El distanciamiento social, la higiene y las máscaras ayudarían a limitar la propagación junto con el aislamiento y la cuarentena.
Al principio, no existían tratamientos ni vacunas contra COVID-19, además del apoyo en el hospital, como proporcionar oxígeno cuando los pacientes tenían dificultad para respirar o antibióticos cuando contraen una infección bacteriana secundaria.
En los meses posteriores a enero, los investigadores probaron rápidamente nuevas terapias contra COVID-19, identificando dexametasona, y han desarrollado muchas vacunas seguras y altamente efectivas contra COVID-19 que ahora están en uso.
Preguntas futuras
Aunque aprendemos a diario sobre el COVID-19, quedan varias cuestiones científicas importantes que darán forma al futuro del SARS-CoV-2 y de la humanidad durante décadas. La primera es ¿cómo evolucionará, se adaptará y cambiará el SARS-CoV-2 durante el próximo año frente a la inmunidad natural o adquirida a través de la vacunación?
Un segundo punto, menos académico, sería si esto es importante. Nuestros tratamientos y medidas de salud pública seguirán funcionando, pero que hay de nuestras vacunas?
Continuamos rastreando, prediciendo y entendiendo la evolución del SARS-CoV-2 con respecto al ‘escape’ de la vacuna, y toda nuestra evidencia disponible sugiere que es mínima en el mejor de los casos y que nuestras plataformas de vacunas actuales son lo suficientemente sólidas para resistir cualquier cambio si es necesario.
También debemos permanecer alerta a la posibilidad de que el SARS-CoV-2 se establezca en otra especie, como el visón.
Luego está la cuestión de cómo el SARS-CoV-2 interactuará con el otro virus que circulan en humanos. El tracto respiratorio humano alberga varios virus que circulan juntos, a menudo en una sola persona.
Estos virus promueven o impiden la infección de otros virus. Ahora sabemos que gracias al distanciamiento social, la propagación de la mayoría de nuestros virus respiratorios, como influenza y RSV, ha sido severamente restringido.
¿Cómo “reaccionarán” cuando terminen las medidas de mitigación, como el distanciamiento social?
Finalmente, debemos identificar el origen del SARS-CoV-2 para prevenir el contagio continuo de virus similares al SARS-CoV-2 (o de hecho otros coronavirus patógenos) en los seres humanos.
Sabemos que el SARS-CoV-2 probablemente surgió recientemente en el sudeste asiático y que, en última instancia, el virus estaba en un murciélago de herradura. Pero los pasos biológicos y ecológicos que se dieron para llegar a los humanos siguen siendo oscuros.
Resolver este acertijo ayudará a proteger nuestra salud durante las próximas décadas, de la misma manera que se ha logrado para las infecciones por influenza aviar y porcina.
Como dije en mi artículo hace un año, estas epidemias “son un recordatorio constante de la necesidad de invertir en la investigación de la biología y la evolución de los virus emergentes y, en última instancia, de identificar medicamentos seguros y eficaces para tratar, o vacunas para prevenir, enfermedades graves”.
La pandemia de COVID-19 ha demostrado que la ciencia y los científicos pueden producir resultados, y lo harán, si se les brinda el apoyo financiero y social adecuado. Entonces, ¿cómo aplicaremos las lecciones de COVID-19 a otros problemas graves, como infecciones emergentes, resistencia a los antimicrobianos y cambio climático?
Connor Bamford, Investigador, Virología, Universidad de la Reina de Belfast.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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