Un desafortunado escarabajo antiguo muestra cómo florecieron las flores por primera vez



Los fósiles de ámbar tienen el poder de preservar organismos con asombroso detalle.

Los fósiles de ámbar tienen el poder de preservar organismos con asombroso detalle. (Cortesía de Bo Wang /)

Hace 99 millones de años, el mundo se veía muy diferente. Fue a mediados del período Cretaz. Los dinosaurios deambulaban por la Tierra en manadas. Antiguas aves carnívoras fueron experimentando con el vuelo

. Los bosques eran exuberantes y verdes, llenos de arbustos. cícadas y hojeado ginkgos. Y, por primera vez en la historia de la Tierra, las flores estaban floreciendo.

En algún momento, un escarabajo pequeño visitó una de esas flores. Luego, cubierto de pequeñas manchas de polen prehistórico, este insecto desafortunado aterrizó en el árbol equivocado y quedó atrapado en una avalancha de resina. En los milenios siguientes, esa resina se endureció en ámbar. De acuerdo a un estudiar publicado el lunes en la revista PNAS, ese escarabajo cubierto de polen ha ayudado a llenar un vacío significativo en el registro fósil, profundizando la historia de la polinización de insectos en casi 50 millones de años.

"(Este fósil) finalmente nos muestra lo que teníamos hipotetizado, o lo que pensábamos que debía ser", dice David Dilcher, paleobiólogo y profesor emérito de la universidad de Indiana. Antes de este descubrimiento, no había ninguna evidencia fosilizada de la relación temprana entre plantas e insectos.

Dilcher ha pasado las últimas cinco décadas. buscando "la primera flor del mundo". Para decirlo un poco menos poéticamente, Dilcher está trabajando para decodificar el origen y la evolución de las plantas con flores, una narración en la que los insectos son jugadores indispensables.

Este pequeño escarabajo cretáceo está cubierto de antiguos granos de polen.

Este pequeño escarabajo cretáceo está cubierto de antiguos granos de polen. (Cortesía de Bo Wang /)

En 1998, Dilcher ayudó a describir lo que podría ser una de las primeras flores conocidas, Archaefructus, una planta del período cretáceo temprano con un tallo alargado y sin pétalos. Otras flores que florecieron a mediados del Cretáceo se parecían a las magnolias, ranúnculos y laureles (pero también nada como ellos

) Estas simples floraciones pronto vieron una explosión de diversidad.

Incluso cuando Dilcher descubrió estas flores fosilizadas, sabía que había más en la historia: una imagen más grande que no podía ilustrar solo con flores. "Dijimos:" Bueno, estos deben estar ahí para atraer animales ", dice," pero nunca tuvimos la prueba de que los animales los visitaran ".

Hace unos años, Dilcher estaba en un "conferencia ambarina", Donde fue abordado por paleontólogo y futuro colaborador Bo Wang. Wang le mostró un pedazo de ámbar que contenía un insecto cubierto de polen, y Dilcher sabía que esa era la prueba que necesitaba. Este pequeño escarabajo atrapado tenía un cuerpo curvo en forma de cuña, una cabeza baja y fuertes patas traseras. No se cubrió accidentalmente con polen, para eso se construyó su cuerpo.

Esta relación dio inicio a millones de años de coevolución. Las flores evolucionaron rápidamente para mostrar colores bonitos como si dijera: "Aquí estoy, ¿no soy hermosa?" Desarrollaron agradables fragancias y néctar dulce con el mismo objetivo. Los insectos no pudieron evitar notar esta atractiva exhibición de olor dulce que ofrecía comida y un lugar acogedor para aparearse o descansar. Y en el proceso, también barrieron y transportaron polen, permitiendo que las flores dispersen su material genético y se diversifiquen a un ritmo muy rápido.

Desde claveles hasta flores de cadáveres, la gran diversidad de flores que existen hoy en día demuestra que esta estrategia fue exitosa. Las plantas con flores dominan el mundo con más de 300,000 especies conocidas, se extendió por casi todos los climas.

"Se podría decir," ¿Quién es más inteligente, plantas o animales? ", Pregunta Dilcher. "Bueno, creo que las plantas han ganado".

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