La dieta "más simple" de los humanos paleolíticos ha sido romantizado en una moda de salud, pero una nueva investigación indica que nuestros antepasados no necesariamente estaban disfrutando del pináculo de las fuentes de alimentos. De hecho, pueden haber estado consumiendo niveles poco saludables de metales pesados tóxicos.
En Noruega, hace entre 6,300 y 3,800 años (un poco más tarde que el verdadero Paleolítico), en un momento conocido como la Edad de Piedra más joven, los mariscos que dominaron la mayor parte de la dieta local parecen haber contenido niveles peligrosos de plomo y cadmio, según muestra un nuevo estudio.
Y no es solo una reliquia del pasado. Esos niveles elevados de metales pesados, dijeron los investigadores, podrían estar vinculados a un clima cambiante que siguió a la última edad de hielo, que terminó hace unos 11.700 años.
A medida que el clima continúa cambiando a un ritmo sin precedentes, estos hallazgos indican que nosotros también podríamos comenzar a ver niveles más altos de contaminantes de metales pesados en algunos de nuestros suministros de alimentos.
"Los valores elevados pueden haber sido perjudiciales para los humanos, si no para la sociedad; un factor de equilibrio puede haber sido un componente mayor de los recursos terrestres de lo que se suponía anteriormente". los investigadores escribieron en su artículo.
"Concomitantemente, esta contribución al registro de toxicidad de la línea base paleo puede conducir a predicciones de contaminación de mariscos en el futuro".
No había restos humanos reales disponibles a partir de este período de tiempo, por lo que los investigadores de la Universidad de Tromsø, la Universidad del Ártico de Noruega, buscaron la siguiente mejor opción: la basura fosilizada.
Sí, eso es correcto. Los humanos somos solo máquinas para hacer basura. Y esos programas de televisión procesales sobre delitos tienen razón en una cosa: se puede decir mucho sobre las personas por lo que tiran. En el caso de los jóvenes de la Edad de Piedra, sus montones de basura, conocidos como basureros, contienen los restos de lo que comieron.
Los basureros estaban llenos de huesos de mariscos, así que eso es lo que estudiaron los investigadores. De las pilas de desechos de alimentos domésticos en ocho sitios arqueológicos, recolectaron los huesos del bacalao del Atlántico (Gadus morhua) y foca arpa (Phoca groenlandica)
Estos fueron cuidadosamente limpiados y perforados en un polvo de hueso fino; A partir de este polvo, los investigadores pudieron extraer el colágeno necesario para isótopos estables y análisis elementales. De los 124 huesos (76 bacalaos, 48 focas) muestreados, solo 40 (16 bacalaos, 24 focas) produjeron suficiente colágeno de buena calidad para el análisis.
Pero estos análisis revelaron niveles sorprendentemente altos de cadmio y plomo.
"En promedio, los niveles de contaminación de cadmio y plomo en el bacalao fueron de hasta 22 y de 3 a 4 veces, respectivamente, más altos que los límites recomendados hoy en tejidos blandos. Las cifras correspondientes para el sellado fueron de 15 y de 3 a 4 veces, respectivamente". Los investigadores escribieron.
Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, los límites seguros recomendados para los tejidos blandos de cadmio y plomo son, respectivamente, 50 nanogramos por gramo y 300 nanogramos por gramo.
El equipo también midió los niveles de mercurio en los huesos y descubrió que, aunque estaban dentro de los límites modernos de seguridad, también eran notablemente altos.
El cadmio se produce naturalmente en el suelo y se acumula en el cuerpo con el tiempo, especialmente en el hígado y los riñones. Puede causar cáncer, así como enfermedades en los riñones, el hígado y los pulmones, y también se ha relacionado con la osteoporosis.
El plomo también ocurre naturalmente en el suelo, y se acumula en el esqueleto humano con el tiempo. Puede afectar negativamente el cerebro y el sistema nervioso. Finalmente, el mercurio puede ingresar a la cadena alimentaria cuando se convierte metilado, que ocurre en los sistemas acuáticos como resultado de la actividad microbiana. Puede causar problemas neurológicos e inmunes significativos.
"Hemos utilizado bacalao y focas como representantes para comprender cómo la carga de estos metales pesados podría haber sido en la población humana contemporánea en el área". los investigadores escribieron en su artículo. "La comida marina durante la Edad de Piedra más joven en Varanger no era saludable, sino insegura".
Todavía hay muchas cosas que el equipo no logró determinar. Por ejemplo, el aumento del nivel del mar, un síntoma de un clima más cálido, se correlacionó positivamente con los niveles más altos de metales pesados en el bacalao, pero no hubo correlación con el aumento de la temperatura de la superficie del mar. Entonces podría haber otros factores en juego, o una respuesta retrasada.
También es posible que los efectos perjudiciales de los metales pesados en el componente de mariscos de la dieta noruega de la Edad de Piedra más joven fueran mitigados por otros componentes: venado y liebre, y aves acuáticas, cuyos huesos también se encontraron en los basureros, por ejemplo.
Para comprender cómo la salud, las economías y la cultura prehistóricas de los cazadores-recolectores se vieron potencialmente afectadas por la ingestión de metales pesados, los investigadores tenga en cuenta en el documento que "Se justifican más estudios de todo el Holoceno, tanto a escala regional como circumpolar".
Quién sabe qué más hay en esas pilas de basura antiguas, pero no parece una receta para una dieta verdaderamente saludable.
La investigación ha sido publicada en Cuaternario Internacional.