Cuando se trata de reducir el consumo de agua para ser más amable con el planeta, cambiar el revestimiento de su retrete podría no ser el primer paso en el que piense, pero un equipo de científicos le ha dado a esto una consideración muy seria.
Han creado un nuevo tipo de recubrimiento que significa que un inodoro podría descargarse con alrededor del 60 por ciento de la cantidad de agua utilizada como estándar en este momento y limpiarse con solo el 10 por ciento.
Teniendo en cuenta que más de 141 mil millones de litros (37 mil millones de galones) de agua dulce se usan en todo el mundo cada día para descargar el inodoro, se puede ahorrar mucha agua.
"Nuestro equipo ha desarrollado un robusto revestimiento bio-inspirado, líquido, lodos y repelente de bacterias que esencialmente puede hacer que un inodoro se autolimpie". dice el ingeniero mecánico y biomédico Tak-Sing Wong, de la Universidad Estatal de Pensilvania.
El recubrimiento se puede aplicar a superficies existentes usando dos aplicaciones de un aerosol. El primero crece pelos microscópicos en la superficie de la taza del inodoro, mientras que el segundo agrega una capa de lubricante en la parte superior.
Esto aborda el problema principal con la caca, desde una perspectiva de limpieza: tiende a ser bastante pegajoso. Al probar el recubrimiento con materia fecal sintética desarrollada en el laboratorio, los investigadores descubrieron que el 90 por ciento de las heces falsas se deslizaron de la superficie.
Los investigadores también probaron el revestimiento con caca real, donada anónimamente, y descubrieron que los resultados fueron igual de buenos. Aún mejor, las capas resbaladizas pudieron repeler eficazmente las bacterias al mismo tiempo, lo que significa que se necesitarían menos productos químicos para la limpieza.
El recubrimiento, que el equipo llama recubrimiento de superficie lisa (MENOS) incrustado en líquido, se puede aplicar en minutos y dura alre dedor de 500 descargas. Además de reducir el uso de agua en el hogar, también podría hacer que los baños públicos sean más agradables de usar.
Luego está el mundo en desarrollo, donde se utilizan inodoros sin agua que utilizan algún tipo de sistema de trampillas: la aplicación del revestimiento MENOS significaría que estos aseos requerirían mucho menos en cuanto a mantenimiento y limpieza.
Con suministros de agua ahora bajo presión a través de un cuarto del mundo habitado, encontrar nuevas formas de reducir el uso y redirigir el agua a los lugares que más lo necesitan será cada vez más importante.
Algunos desafíos potenciales aún deben superarse. Cuando el recubrimiento se golpeó directamente con agua o heces, por ejemplo, se desgastó mucho más rápido y fue necesario reemplazarlo cada 10-50 ciclos de lavado.
Mientras tanto, el científico de materiales Mark Miodownik del University College London, que no participó en la investigación, apoyó el trabajo pero dice que todavía hay preguntas por responder.
"Como muestra este documento, tales inodoros necesitarían menos agua por descarga para limpiarlos y también aumentar la higiene del inodoro", dijo Miodownik al guardián.
"Mi única preocupación, que estoy seguro de que los científicos abordarán a medida que avanzan en el trabajo, es lo que le sucede al recubrimiento cuando se desgasta con el uso: ¿cómo afectarían los químicos involucrados al medio ambiente si se adoptaran globalmente?
Los investigadores ahora están creando una empresa de inicio para intentar comercializar y comercializar el spray antiadherente en todo el mundo. Es posible que el recubrimiento se use ampliamente en poco tiempo.
"Nuestro objetivo es llevar tecnología impactante al mercado para que todos puedan beneficiarse" dice Wong. "Para maximizar el impacto de nuestra tecnología de recubrimiento, necesitamos sacarla del laboratorio".
La investigación ha sido publicada en Sostenibilidad de la naturaleza.