Una colaboración entre físicos y astrónomos aficionados ha dado lugar al descubrimiento de lo que los investigadores dicen que es un tipo de fenómeno de aurora previamente desconocido.
Llamada 'las dunas', esta sorprendente aparición de patrones de ondas luminosas y ondulantes no parece encajar en ninguna categoría establecida de auroras, y solo se ha documentado ahora debido a una relación entre los fotógrafos espaciales aficionados (también conocidos como 'científicos ciudadanos') y profesionales Astrónomos en Finlandia.
Si esto le suena familiar, puede estar pensando en Steve – el fenómeno brillante llamado cinta identificado por primera vez en 2017.
A pesar de la emoción por el descubrimiento, las investigaciones posteriores indicaron que Steve estaba no una aurora
(Kari Saari)
Mientras escribía una guía sobre el Aurora boreal (también conocido como aurora boreal), la física espacial computacional Minna Palmroth de la Universidad de Helsinki atrajo su atención hacia las dunas, que en ese momento no encajaban en los tipos conocidos de auroras.
Poco después de la publicación del libro, los miembros de la comunidad de aficionados holandeses identificaron nuevamente y fotografiaron el fenómeno de las dunas en el cielo, compartiendo las imágenes con Palmroth y sus colegas para que pudieran investigarlo.
"Uno de los momentos más memorables de nuestra colaboración en la investigación fue cuando el fenómeno apareció en ese momento específico y pudimos examinarlo en tiempo real". dice el aficionado a la astronomía Matti Helin.
"Fue como armar un rompecabezas o realizar un trabajo de detective. Todos los días encontramos nuevas imágenes y se nos ocurrían nuevas ideas".
Los frutos de ese esfuerzo en equipo ahora están documentados en un artículo científico recientemente publicado, que detalla cómo funcionó la colaboración y también explica en qué consisten las dunas.
Según los investigadores, las dunas emergen a una altitud de aproximadamente 100 kilómetros (62 millas), en los tramos superiores de la mesosfera, y son visibles simultáneamente desde diferentes lugares en Finlandia y Suecia.
Se sospecha que el fenómeno, que se ha registrado siete veces por separado, es un ejemplo de lo que se llama 'agujero mesosférico', que se manifiesta cuando las ondas de los átomos de oxígeno en la atmósfera son excitadas por interacciones con el viento solar, produciendo los efectos brillantes, como dunas.
"Asociamos las dunas a la oscilación de la densidad de oxígeno, dando una variabilidad a la emisión auroral de la variabilidad de los objetivos de excitación dentro de la atmósfera". los autores escriben en su papel.
"Si bien la evidencia no es suficiente para concluir sin lugar a dudas que las dunas no son una manifestación de variaciones en la precipitación auroral, argumentamos que son más sugestivas de que sean el resultado de las ondas atmosféricas".
El canal de la mesosfera donde los átomos de oxígeno en las ondas de gravedad son excitados por las partículas solares. (Jani Närhi)
Más allá de explicaciones específicas de la física involucrada, es una historia inspiradora de cómo cualquiera puede involucrarse con la ciencia, ayudando a investigar fenómenos extraños y exóticos, cuya comprensión beneficia a todos, un punto que los propios autores están ansiosos por enfatizar.
"Nuestro trabajo se suma al creciente cuerpo de trabajo que ilustra el valor de las imágenes de los ciudadanos científicos en la realización de análisis cuantitativos de fenómenos ópticos, especialmente a pequeñas escalas en latitudes subaurorales". los investigadores dicen.
"Además, el proyecto de dunas presenta medios para crear un interés general hacia la física, enfatizando que los ciudadanos pueden participar en el trabajo científico ayudando a descubrir nuevos fenómenos".
Los hallazgos se informan en Anticipos AGU.