Un par de grandes terremotos en julio terminaron un largo período de relativa quietud sísmica en California, y despertaron una gran falla previamente inactiva. Pero los científicos que estudiaron el incidente. decir podría cambiar nuestra comprensión actual de lo que desencadena un gran terremoto. En estos casos de julio, los científicos creen que numerosas pequeñas fallas juntas produjeron los terremotos. Hasta ahora, los sismólogos creían que solo una falla grande podría producir terremotos de esta magnitud.
Cerca de la ciudad de Ridgecrest, California, el 4 y 5 de julio, un par de terremotos de magnitud 6.4 y 7.1 rompieron la racha de casi 20 años sin rumores del estado. Esos temblores ampliamente reportados, que se sintieron por millones de personas, afortunadamente causaron daños relativamente pequeños y no causaron víctimas. También resultaron ser los terremotos de California más controlados de su escala, gracias a dos décadas de avances en tecnología de monitoreo.
Este novedoso seguimiento de alta tecnología mostró que dos grandes terremotos eran realmente solo parte de un sistema mucho más grande de actividad sísmica a lo largo de unas 20 fallas pequeñas, dice el primer autor del estudio, Zachary Ross, geofísico de Caltech. Algunas de estas fallas tienen menos de una milla de largo, mientras que otras se extienden por 10 millas. "Hay muchas fallas diferentes involucradas, de diferentes escalas, y juntas, son todas las estructuras que se activan para producir estos grandes eventos", dice.
Más de 100,000 movimientos sísmicos contribuyeron a los grandes terremotos. Esto no es una anomalía. En muchos casos, probablem ente la mayoría, dice Ross, los grandes terremotos son el producto de líneas de falla más pequeñas en movimiento, como lo muestran los datos de monitoreo en el caso de Ridgecrest.
"La mayoría de la gente piensa que los terremotos son solo temblores", dice, "pero el temblor es casi un subproducto del hecho (de que) hay fallas que se mueven en alguna parte". Las fallas múltiples que se mueven a la vez causaron los terremotos de Ridgecrest. El movimiento de muchas fallas es mucho más difícil de predecir que el movimiento de una sola grande porque solo hay más factores, un problema que la ciencia de predicción de terremotos necesita para abordar, dice Ross.
Para hacer la investigación, Ross y sus colegas analizaron una gran cantidad de datos de sismómetros y satélites. La imagen que apareció mostró numerosas fallas involucradas en la creación de los terremotos que la gente sintió.
Los investigadores que estudian grandes terremotos en todo el mundo, desde el terremoto de Landers, California de 1992 hasta los más recientes en Nueva Zelanda, Japón y Alaska, han llegado a conclusiones similares. "A medida que tenemos mejores formas de observar los terremotos en detalle, encontramos este tipo de ruptura de múltiples fallas con mayor frecuencia", dice Roland Burgmann, un geofísico de Berkeley de la Universidad de California que no participó en el estudio actual. "Creo que simplemente no nos dimos cuenta de lo importantes que son".
Esta nueva comprensión de cómo ocurren los grandes terremotos contrasta con las teorías anteriores que culpan al movimiento de grandes fallas individuales, como la falla de San Andreas que desencadenó el famoso terremoto de 1906 en San Francisco. Pero Ross y sus colegas creen que se debe abordar el papel de las fallas múltiples en un solo terremoto. "La aparición repetida de rupturas de múltiples fallas, revelada por la instrumentación moderna y las técnicas de análisis, plantea un desafío formidable para cuantificar los riesgos sísmicos regionales", concluyen. "Realmente deberíamos revisar estas ideas y decidir como un campo si nuestro pensamiento debería cambiar o actualizarse", dice Ross.
Desde que salió el periódico, la mayoría de las publicaciones de noticias se han centrado en un hecho que suena aterrador: el mayor de los dos terremotos terminó a millas de la Falla de Garlock, una falla de 185 millas de largo que corre de este a oeste a través del estado y se conecta con el San Andreas culpa. Este artículo informa que el terremoto de Ridgecrest parece haber puesto al Garlock en movimiento por primera vez en 500 años. Entre el terremoto y el final del período de estudio, descubrieron que la falla se había movido 0.8 pulgadas en la superficie. Pero las implicaciones de este cambio aún son turbias.
"No está realmente claro lo que esto significa", dice Ross. "Probablemente sea poco preocupante, y lo más probable es que ya se haya detenido o se detendrá por sí solo en algún momento sin que ocurra nada". Sin embargo, muestra que se debe prestar mayor atención a la falla de Garlock, dice.
Eso no significa que aquellos que viven a lo largo de la falla deberían comenzar a refugiarse en las puertas todavía. Sin embargo, dice Burgmann, "es un buen recordatorio de los riesgos de terremotos en general", dice Burgmann. Si vive en una región vulnerable al terremoto, tome esta noticia como una motivación más para preparar un kit de primeros auxilios y hacer un plan.