El 10 de abril, mientras los humanos luchamos por nuestra nueva normalidad en un mundo asolado por una pandemia, una pequeña sonda espacial a millones de kilómetros de distancia marcaba un hito de la misión. La nave espacial de la NASA, Juno, hizo su 26º perijove, y se lanzó en picado para un sobrevuelo cercano de Júpiter.
A partir de esta altitud de abrazo prácticamente de 4.200 kilómetros (2.600 millas), la nave espacial puede tomar medidas cercanas del planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Y, usando su JunoCam
Esta imagen, procesada desde las imágenes en bruto por el ingeniero de software de la NASA Kevin Gill y mejorado por el entusiasta del espacio Michael Galanin, muestra el norte del planeta, un área furiosa con tormentas intensas conocidas como región filamentaria plegada
Júpiter fotografiado por la nave espacial Juno de la NASA el viernes pasado
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– Space Explorer Mike (@MichaelGalanin) 15 de abril de 2020
Estas regiones se encuentran tanto en el norte como en el sur, hasta los ciclones en cada polo, y a menudo son regiones extensas y caóticas. La rotación que generalmente se observa en los ciclones solo aparece esporádicamente en algunas subestructuras; las tormentas solo están parcialmente cerradas, y soplan serpentinas turbulentas en sus chorros adyacentes.
Aunque conocemos estas regiones de las fotografías de Voyager, Cassini y Hubble, Juno ha tomado las mejores imágenes de estas nubes salvajes que hemos visto, lo que nos permite comprenderlas con mucho mayor detalle. Juno también nos ha demostrado que estas tormentas no son solo superficiales, sino que pueden extenderse hasta 3.000 kilómetros (1,900 millas) debajo de las cimas de las nubes.
Sintonía preliminar en Perijove 26 …@NASAJuno / Eichstadt / @_TheSeaning pic.twitter.com/zqiuxcqCjd
– Seán Doran (@_TheSeaning) 15 de abril de 2020
Juno, que llegó a la órbita joviana el 5 de julio de 2016, e hizo su primer perijove el 27 de agosto de 2016, pronto estará llegando al final de su misión planificada. Le quedan menos de 10 de estos enfoques cercanos.
Y las vistas que nos muestra son maravillas que ningún humano en los siglos anteriores a nosotros hemos visto.
A menos que la misión se extienda, el último acercamiento cercano, Perijove 35, está programado para el 30 de julio de 2021, cuando la sonda, como Cassini antes, tomará una gloriosa y final zambullida profunda en las nubes de Júpiter, transmitiendo tanta datos como sea posible antes de que su señal se silencie para siempre.