Una imagen impresionante muestra poderosas 'cuerdas' magnéticas que rodean la galaxia ballena


A veces solo tienes que quedarte asombrado ante la belleza del Universo, y ese es absolutamente el caso con esta imagen de Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), que captura la vista lateral de una galaxia espiral conocida como Whale Galaxy.

Pero si miras más de cerca, la impresionante imagen también muestra algo más: las 'cuerdas' magnéticas alrededor de los bordes del disco de la galaxia.

Estos filamentos, como mechones de cabello cósmicos, muestran el campo magnético de la galaxia que se extiende hasta su halo.

El color verde muestra filamentos con su campo magnético apuntando hacia el espectador, mientras que el color azul muestra filamentos con su campo magnético apuntando hacia afuera. Este fenómeno nunca antes se había observado directamente en el halo de una galaxia.

"Esta es la primera vez que detectamos claramente lo que los astrónomos llaman campos magnéticos coherentes a gran escala en el halo de una galaxia espiral, con las líneas de campo alineadas en la misma dirección a distancias de mil años luz". dice la astrofísica Marita Krause, del Instituto Max-Planck de Radioastronomía en Alemania.

"Incluso vemos un patrón regular de este campo organizado cambiando de dirección".

Alrededor de 80,000 años luz de ancho, la Galaxia Ballena (también conocida como NGC 4631 o Caldwell 32), se estudió utilizando el Matriz muy grande radiotelescopio en Nuevo México, y se descubrió que tenía un campo magnético inusualmente fuerte.

Debido a que esta galaxia, a unos 25 millones de años luz de distancia de la Tierra, se ve de lado desde nuestro planeta, es realmente útil para estudiar cómo el gas, las estrellas y los campos magnéticos se extienden más allá del plano de una galaxia. Esa vista lateral también es lo que le da a la galaxia su apodo, ya que desde nuestro punto de vista parece una ballena nadando.

Lo que los astrónomos han visto aquí coincide con los modelos teóricos existentes del comportamiento de las galaxias, y en particular con la idea de dinamos galácticos que puede crear campos magnéticos en espiral en el halo, una continuación de los brazos espirales en el disco galáctico.

"Somos un poco como el ciegos y el elefante, ya que cada vez que miramos la galaxia de una manera diferente, llegamos a una conclusión diferente sobre su naturaleza " dice el astrofísico Richard Henriksen, de la Queen's University en Canadá.

La siguiente etapa es averiguar qué tan comunes son estos tipos de campos magnéticos galácticos en el Universo, y explorar qué otras formas podrían tomar.

Eso a su vez debería mejorar nuestra comprensión de cómo las galaxias desarrollar campos magnéticos en primer lugar, y cómo el movimiento de los objetos celestes en una galaxia influye en el campo magnético que genera.

Más adelante, los astrónomos quieren descubrir cómo funcionan los campos magnéticos estirarse entre galaxias trabajar y cómo podrían influir en el desarrollo de galaxias.

"Para comprender cómo surgieron las estrellas como el Sol y los planetas como la Tierra, debemos entender cómo las galaxias, como nuestra Vía Láctea, se forman y evolucionan". dice el astrofísico Matthew Benacquista, de la National Science Foundation.

"Este proyecto es un intento de medir los campos magnéticos galácticos y aprender cómo influyen en la forma en que los gases interestelares son expulsados ​​de los discos de galaxias y contribuyen a la formación y evolución de las galaxias".

La investigación ha sido publicada en Astronomía y astrofísica.

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