Una vez confundido con un pájaro diminuto con dientes, este fósil ahora es oficialmente un lagarto

El año pasado, un diminuto fósil se convirtió en una gran noticia. Atrapados dentro del ámbar antiguo, los científicos pensaron que habían encontrado el cráneo de un minúsculo dinosaurio parecido a un colibrí con dientes puntiagudos, ojos saltones y huesos sorprendentemente robustos.

Era como ningún pájaro antiguo o dinosaurio jamás descubierto antes. Eso es porque en realidad no era ninguno.

Un esqueleto similar encontrado en la misma área sugiere ahora el llamado “pájaro del diente del ojo” (Oculudentavis khaungraae) es, en realidad, un lagarto. Su largo hocico simplemente había sido aplastado con el tiempo para que se pareciera más a un pico.

“Imagínese tomar un lagarto y pellizcarle la nariz en forma triangular”, explica Edward Stanley, director del Museo de Historia Natural de Florida.

“Se parecería mucho más a un pájaro”.

Oculudentavis prensa figura webHuesos aislados digitalmente del cráneo de O. naga (izquierda) y O. khaungrae (derecho). (Edward Stanley)

Incluso con un hocico tan parecido a un pico, algunos expertos no estaban convencidos del descubrimiento. En 2020, poco después de que se anunciara el dinosaurio más pequeño conocido, los científicos en el campo comenzó a disputar la clasificación.

Si bien se han encontrado algunos fósiles de madrugadores con bocas llenas de dientes, un remanente de su herencia de dinosaurios, estos gnashers generalmente están enchufados, no directamente adherido al hueso de la mandíbula; y ningún pájaro madrugador ha poseído jamás ojos de lagarto.

En última instancia, estos argumentos fueron suficientes para que los editores de la revista se retractaran de la Oculudentavis papel en conjunto, declarándolo una clasificación errónea. Si bien algunos de los autores del estudio original continúan apegados a sus armas

, otro fósil de lagarto encontrado cerca ahora indica que de hecho estaban equivocados.

Este nuevo fósil también tiene una apariencia desconcertante que no parece encajar en ningún lado. A primera vista, no se parece mucho al otro cráneo del que se informó el año pasado. Pero después de aislar y comparar los huesos encontrados en cada depósito de ámbar, los investigadores han encontrado varias comparaciones clave entre los dos.

imagen tomografiaO. naga espécimen con hueso y tejido blando conservados. (Edward Stanley)

Ambos fósiles son aproximadamente del mismo tamaño, tienen dientes adheridos a la mandíbula y poseen cuencas oculares parecidas a lagartijas de tamaño y forma similares. Además, el fósil recién descubierto también tiene escamas visibles y un cráneo completo, con un hueso escamoso en forma de palo de hockey que está presente en todos los reptiles escamosos.

Los dos diminutos fósiles no son de la misma especie, pero las tomografías computarizadas sugieren que pertenecen al mismo género de lagarto, que vivió hace aproximadamente 100 millones de años en la misma región del mundo. Por tanto, la nueva especie ha sido nombrada Dragón Oculudentavis.

“Es un animal realmente extraño. No se parece a ningún otro lagarto que tengamos hoy”. dice el herpetólogo Juan Diego Daza de Sam Houston State University.

“Creemos que representa un grupo de escamatos que no conocíamos”.

Figura 7 ilustración recortada 1160x1536Interpretación artística de O. naga. (Stephanie Abramowicz / Fundación Museo Peretti)

Las características inusuales en estos dos lagartos probablemente sean la razón por la que han resultado tan difíciles de ubicar en el reino animal. Eso, y el hecho de que el original Oculudentavis El cráneo tenía un hocico ligeramente aplastado.

Reconstruir la forma original de estos fósiles fue un trabajo minucioso, pero finalmente demostró que O. khaungraeEl hocico había sido aplastado durante la fosilización.

Sin esta compresión, se habría parecido al largo hocico del otro fósil de lagarto, O. naga, en lugar de un pico, dicen los investigadores.

“A pesar de presentar un cráneo abovedado y un hocico largo y afilado, no presenta caracteres físicos significativos que puedan usarse para mantener una relación cercana con las aves, y todas sus características indican que es un lagarto”. dice Susan Evans, que estudia morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres.

La O. naga El espécimen estaba tan bien conservado que los científicos incluso pudieron distinguir algunas estructuras de tejido blando en la parte superior de su hocico y debajo de su barbilla. Estos parecen ser colgajos de piel sueltos que el reptil puede haber inflado durante las exhibiciones, lo cual es común en otros lagartos.

Los investigadores aún no están seguros de dónde Oculudentavis se encuentra exactamente en la familia de los lagartos, pero al menos ahora están ladrando al árbol correcto.

El estudio fue publicado en Biología actual.

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