Estados Unidos ha alcanzado ahora más de 23 millones de casos documentados de COVID-19 (y probablemente incluso más que no se contaron), lo que representa aproximadamente el 7 por ciento de la población total del país. Dado que la enfermedad se propagó por todo el país, durante los próximos meses, muchas personas que ya han tenido COVID-19 tendrán la oportunidad de vacunarse. los Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aconsejan que las personas aún deben vacunarse incluso si ya han tenido COVD-19. Los inmunólogos están de acuerdo: una vacuna es probablemente más predecible para generar una respuesta inmune efectiva que una infección natural. Este es el por qué.
“Muchas veces, después de que alguien se ha recuperado del COVID-19, está de alguna manera protegido contra la infección nuevamente”, dice Ellen Foxman, inmunóloga de la Facultad de Medicina de Yale. “Sin embargo, la vacuna se diseñó específicamente para bloquear la infección, y cuando se tiene una respuesta inmune natural, a veces da como resultado una protección realmente buena contra la segunda infección, pero a veces no”.
Esto significa que incluso si ha tenido COVID-19, la vacuna aumentará su inmunidad y reducirá sus posibilidades de volver a infectarse y enfermarse nuevamente en el futuro. “Las personas que tienen la infección natural pueden ser más susceptibles a la reinfección que si tuvieran la vacuna”, dice Cynthia Leifer, inmunóloga de la Universidad de Cornell. Para algunas otras enfermedades, se sabe que las vacunas provocan una respuesta inmunitaria más protectora que la infección real, incluidos el VPH y el tétanos.
Los investigadores todavía están trabajando para comprender cómo reacciona el sistema inmunológico al nuevo coronavirus, SARS-CoV-2. Cuando los científicos examinaron la sangre de los supervivientes de COVID-19, detectaron anticuerpos y varios tipos de células inmunitarias al menos ocho meses después de que las personas habían desarrollado los primeros síntomas. Estos incluían células que producen anticuerpos y un tipo de glóbulo blanco llamado células T asesinas que buscan y destruyen las células infectadas que han sucumbido al virus. Aún así, los científicos no saben con certeza qué niveles de anticuerpos o células T se necesitan para proteger a una persona del SARS-CoV-2, o cuándo comienza a disminuir la inmunidad (hasta el punto en que se pierde la protección contra la reinfección) después de que alguien se recupera. de COVID-19.
“Toda esta instancia del virus que está presente en la población humana tiene un año”, dice Foxman. “Eso es parte del problema; no sabemos cuánto duran estas respuestas porque ni siquiera hemos tenido tiempo de observarlas “.
Se han documentado casos de personas que se reinfectan con COVID-19, pero son raros, lo que es un signo alentador. Sin embargo, en esos raros casos, las personas pueden portar grandes cantidades del virus en la nariz y la garganta, científicos informaron recientemente, lo que sugiere que pueden transmitirlo a otras personas.
Una pequeña proporción de personas no parece generar una respuesta inmune muy robusta después de contraer COVID-19, dice Leifer. Hay varias razones por las que esto puede suceder. Es posible que algunas personas con infecciones leves no necesiten generar una respuesta inmune significativa para defenderse del virus, dice Foxman.
Otra posible explicación es que una persona puede no generar suficientes anticuerpos neutralizantes, aquellos que se unen al virus y evitan con éxito que infecte las células huésped. Aunque el sistema inmunológico crea anticuerpos que reconocen múltiples partes del SARS-CoV-2, los anticuerpos cruciales son aquellos que se alojan en la proteína en forma de espiga en la superficie del virus que lo ayuda a invadir las células. “A veces, su cuerpo forma una gran defensa protectora, y otras veces simplemente no lo hace por la naturaleza de a qué parte del virus respondió”, dice Foxman. Si bien la mayoría de las personas producen anticuerpos contra la proteína de pico después de contraer COVID-19, ella dice, “no estamos 100 por ciento seguros de que eso suceda en todos los casos, ni sabemos cuánto tiempo dura”.
Los investigadores han descubierto que las vacunas COVID-19 se desarrollaron por Pfizer y BioNTech y por Moderna hacen que las personas generen niveles más altos de estos anticuerpos neutralizantes que los que se observan en las personas que se recuperan del SARS-CoV-2. “Los científicos entraron y observaron qué parte del virus es más importante para bloquear las defensas del cuerpo para prevenir infecciones, e hicieron la vacuna justamente contra esa parte”, dice Foxman. “Así que está realmente diseñado para provocar una respuesta inmunitaria protectora”.
Tanto la vacuna Moderna como la Pfizer contienen fragmentos de información genética llamados ARNm que codifican la proteína de pico. Cuando una persona es vacunada, sus propias células usan estas instrucciones para crear copias de la proteína de pico, que no pueden causar enfermedades por sí solas, pero entrenan al sistema inmunológico para que reconozca el SARS-CoV-2 en el futuro.
Durante una infección real, por el contrario, está expuesto a todo el virus vivo. “Los patógenos a menudo tienen formas de interferir con nuestro sistema inmunológico para evadir o subvertir las respuestas inmunitarias”, dice Leifer. Existe alguna evidencia de que el SARS-CoV-2 puede interferir con los procesos inmunes
“Cuando tienes una vacuna, nada de eso está ahí”, dice Leifer. “Todavía ves … el material genético de una proteína que expresa el virus, pero no tienes todas esas cosas confusas en las que el virus está tratando de alterar la respuesta inmune”.
En este momento, el nuevo coronavirus se está propagando de manera tan desenfrenada que, incluso si solo un pequeño porcentaje de las personas infectadas no logran desarrollar la inmunidad, muchas personas se encontrarán con el virus por segunda vez y algunas se volverán a infectar. La vacuna COVID-19, sin embargo, puede evitar esto actuando como un refuerzo, al igual que el vacunas contra el tétanos que se recomienda que los adultos obtengan cada 10 años. “Sería una oportunidad para generar más memoria y respuestas de anticuerpos más robustas que tal vez no se desarrollaran perfectamente si tuviera la infección natural”, dice Leifer.
Los científicos aún no están seguros de si las personas vacunadas pueden evitar enfermarse, pero se vuelven contagiosas brevemente si están expuestas al SARS-CoV-2. Sin embargo, una persona que ha desarrollado una sólida respuesta inmunitaria probablemente sofocará la infección muy rápidamente y, por lo tanto, “diseminará” mucho menos virus que alguien que no ha sido vacunado o que no logró una buena respuesta inmunitaria durante su primera infección. Entonces, incluso si ha tenido COVID-19 antes, vacunarse puede reducir sus posibilidades de transmitir el virus a otra persona si lo vuelve a encontrar.
Si actualmente tiene COVID-19, debe esperar hasta que se haya recuperado y ya no necesite aislarse antes de vacunarse. Además, dado que la mayoría de los sobrevivientes de COVID-19 parecen tener inmunidad durante al menos unos meses, los CDC han dicho que las personas podrían considerar optar por retrasar la vacunación hasta 90 días después de la infección inicial.
“Creo que es un equilibrio porque hay un suministro limitado de vacunas en este momento, por lo que en este momento probablemente las personas que han tenido COVID antes están más protegidas que las personas que no han tenido exposición alguna”, señala Foxman. “Pero más adelante, cuando haya muchas vacunas disponibles, tendría sentido obtener esa vacuna para poder estar protegido”.
por Transportadores de larga distancia COVID-19, cuyos síntomas como la fatiga y la fiebre persisten durante semanas o meses, la respuesta no es tan clara. Los investigadores aún no están seguros cómo responderán estas personas a la vacuna. Una preocupación es que la vacuna podría exacerbar la respuesta inmune en curso que podría causar los síntomas persistentes de estas personas, dice Leifer. Sin embargo, enfatizan ella y Foxman, aún no hay suficientes datos para saber si este escenario realmente sucederá.
“Es pura especulación en este momento”, dice Foxman. “Me inclinaría más por el lado de que probablemente no quieras que vuelvan a contraer COVID, por lo que deberías recibir la vacuna a menos que haya pruebas sólidas de que no debes hacerlo”.
También hay una falta de datos en este momento sobre cuán seguras y efectivas son las vacunas de ARNm COVID-19 en personas que han recibido anticuerpos monoclonales o plasma convaleciente para tratar su enfermedad. Estos tratamientos implican estimular el sistema inmunológico de una persona enferma mediante el uso de anticuerpos producidos por otras personas que se recuperaron del COVID-19 o que fueron fabricados en un laboratorio. El CDC recomienda esperar al menos 90 días para vacunarse para que estos anticuerpos tengan tiempo de desaparecer y asegurarse de que no interfieran con la capacidad de la vacuna para provocar una buena respuesta inmunitaria.
Incluso si ha tenido COVID-19 antes, su sistema inmunológico podría tardar algún tiempo en recuperarse después de vacunarse. “Una vez que tienes ese primer disparo, no estás saliendo con un escudo del Capitán América a tu alrededor; es necesario esperar para que su sistema inmunológico tenga tiempo de procesar esa vacuna y generar la respuesta inmunitaria ”, dice Leifer. Otra cosa a tener en cuenta, dice, es que “ocasionalmente hay un individuo [who] incluso si los inmunizamos, es posible que no genere una gran respuesta, por lo que no se limite a caminar asumiendo que es impenetrable “.
También es importante recordar que, debido a que esta enfermedad es tan nueva, la mayoría de las personas aún son vulnerables a la infección. “Necesitamos niveles realmente altos de inmunidad en una población para prevenir brotes adicionales”, dice Leifer. “Incluso después [vaccination] aún debemos enmascararnos, lavarnos las manos y distanciarnos hasta que tengamos suficientes personas en la población que estén inmunizadas o inmunizadas, y con suerte lo lograremos este año ”.