Durante las últimas semanas (e incluso los últimos meses), cada vez que se menciona el nombre Wayne Gretzky, coincide con el de la estrella de Washington Capitals Alex Ovechkin.
"¿'The Great 8' podrá atrapar a 'The Great One'?"
"¿Puede Ovi lograr una hazaña tan notable?"
MÁS: ¿Puede 'The Great 8' atrapar a Wayne Gretzky?
El número es bastante elevado: 894.
Ochocientos noventa y cuatro veces Wayne Gretzky enterró el disco en la red de la oposición. Ochocientos noventa y cuatro veces electrificó a la multitud de la ciudad y también a los visitantes. Ochocientos noventa y cuatro veces marcó un gol, y eso fue solo en la temporada regular de la NHL.
Parece que hace una eternidad vimos por última vez a ese niño larguirucho de Brantford, Ontario, patinar sobre el hielo en su endeble casco Jofa con el jersey metido en sus pantalones a un lado y enterrar el disco; Hace 21 años el domingo para ser exactos.
—
La temporada 1998-99 no fue amable para los New York Rangers. Después de una carrera mágica a las finales de la Conferencia Este en 1997 que, de hecho, fue impulsada por Gretzky, el equipo se resbaló y, después de una temporada de 25 victorias, volvió a estar muy lejos de los playoffs.
Pero independientemente del resultado decepcionante del año, hacer que Gretzky use Ranger blue hizo que cada juego fuera especial.
"Siempre pensé que si pones a Wayne Gretzky en los Rangers sería como tener a Babe Ruth con los Yankees, lo que por supuesto era la realidad, pero estaba esa cosa legendaria de Babe Ruth con los Yankees, tal vez el mejor jugador en el béisbol estar en el equipo más emblemático de la ciudad más grande y así es como sentí que iba a estar con Gretzky ", dijo el ex gerente general de los Rangers, Neil Smith, a Sporting News. "Sería increíble para Nueva York tener al mejor jugador que haya jugado con su uniforme y así es como siempre me sentí todo el tiempo que estuvo jugando, los tres años completos. Cada vez que miraba hacia abajo y veía el sombrero, él estaba en ese uniforme, me miré dos veces, para decir, 'Dios mío, él realmente está en la camiseta de los Rangers y es Wayne Gretzky'.
"Esperemos que los fanáticos del Ranger entendieran mientras estuvo con nosotros, su estado dentro de la historia del juego, y disfrutaron cada minuto que jugaba para los Rangers y que realmente estaban viendo la historia cuando lo estaban mirando".
Por lo tanto, un juego sin sentido el lunes por la noche en marzo en el Madison Square Garden contra los archirrivales de los New York Islanders se convirtió instantáneamente en uno histórico e innovador.
Desde la caída del disco, fue una competencia de ida y vuelta con Adam Graves dando a los Rangers una ventaja de 1-0 antes de que Mariusz Czerkawski igualara las cosas apenas cinco minutos después.
Luego, al final del tercer período, un momento para los libros de registro.
El capitán de los Rangers, Brian Leetch, consiguió el disco en la red desde arriba de la línea azul que Wade Flaherty, el netminder de las Islas, dirigió hacia las tablas. Trevor Linden, el otro capitán de Nueva York, agarró el disco, pero bajo la presión de John MacLean se lo lanzó a Gretzky. "The Great One" tuvo un disparo inicial antes de golpear el disco suelto en el pliegue y agregar su nombre a otro hito.
La multitud de Garden se puso de pie en celebración y aplaudió su noveno gol de la temporada. Como es la norma en Manhattan, con la multitud cantando "The Goal Song" y sus compañeros de equipo pululando, apareció un gráfico en la pantalla: Wayne Gretzky acaba de pasar a Gordie Howe con su gol número 1.072 (WHA y NHL), incluyendo playoffs
"Obviamente en el momento en que no sabías que iba a ser su último gol", señaló Mike Richter, quien fue el portero de los Rangers esa noche, a Sporting News. "Eso es una locura. Alguien dijo una vez que 'los grandes jugadores escriben grandes guiones', y Wayne siempre lo hizo, quiero decir, como nadie más, ¿verdad?
"Cuando eres tan bueno como él, hay tantos récords para caer, habrá tantos momentos geniales como ese. Es bastante impresionante … Obviamente está dotado en muchos niveles, pero lleva el disco al frente de la red allí – y la mayoría de sus objetivos son cosas deslumbrantes, pero también era lo suficientemente inteligente como para pasar el rato donde iban a ir los discos, como todo el mundo sabe de él.
"Eso sería casi un objetivo basura, encuentra el rebote frente a la red y lo pega como solía hacer Phil Esposito. Estaba anotando de todas las maneras posibles, supongo que si vas a tener ese tipo de registros va a tener que hacerlo porque esa es una cantidad increíble de goles por marcar ".
Pasarían semanas antes de que alguien supiera que Gretzky estaba colgando oficialmente sus patines después del último partido de la temporada de los Rangers. De hecho, los medios y los fanáticos no se enteraron hasta dos días antes, ya que no quería la fanfarria.
Y aunque solo anotó nueve goles la temporada pasada, por supuesto, el No. 9 estuvo involucrado, cada uno fue mágico. Ese último, bajo las brillantes luces de Broadway en uno de los escenarios más grandes de la NHL para un equipo Original Six.
"Es genial para la franquicia, para la historia del equipo", dijo Smith. "Jugó sus últimos tres años en Nueva York … Es genial ver en el libro de récords que se logró con Nueva York y con los Rangers".
"MSG tiene tantos fragmentos geniales de historia … hay curiosidades ocultas por todas partes", agregó Richter. "Es viejo, tiene una gran historia en todos los deportes, pero Wayne sigue haciendo esos récords. Y, por supuesto, esto fue contra los isleños, ¿qué mejor? El tipo que ha tenido sus propias rivalidades durante toda su vida entra y se convierte una parte importante de la rivalidad que hemos tenido durante décadas ".
Hace veintiún años, Wayne Gretzky hizo algo que hizo toda su vida con aplomo y facilidad: el objetivo de la NHL No. 894, el objetivo de la carrera No. 1,072 y el gol de la NHL ganador del juego No. 91.