Si Ashleigh Barty se convertirá en la primera australiana en ganar el título femenino desde Christine O'Neill hace 42 años, es muy probable que tenga que vencer a Simona Halep, la única jugadora en cualquiera de los dos sorteos que ha perdido un set en esta quincena.
El primer desafío de Barty es en la segunda semifinal el jueves, cuando juega el vibrante número 14 del mundo estadounidense, Sofia Kenin, que era demasiado fuerte para la tunecina, Ons Jabeur, en su cuartos de final el martes, ganando en sets seguidos en una hora y media.
Pero Halep ha alcanzado un nivel de excelencia mucho más aterrador desde el primer día. Dos veces en su vida ha coqueteado con lo que pasa por la perfección en el tenis. La primera vez fue el verano pasado en la final en Wimbledon cuando avergonzó a la mejor jugadora de todos los tiempos, Serena Williams, en 56 minutos. Permitió al dueño de 23 mayores solo cuatro juegos esa tarde.
La segunda tormenta de imparable brillantez rumana llegó aquí el miércoles cuando Halep marmó a Anett Kontaveit en 53 minutos, el tercer partido más rápido del sorteo hasta el momento, para reservar un lugar en la primera semifinal el jueves, contra Garbiñe Muguruza, quien tuvo un sencillo 7-5, 6-3 victoria sobre la rusa, Anastasia Pavlyuchenkova.
En el primer cuarto de final de un cálido y húmedo miércoles, Kontaveit, entrenada por el suegro de Andy Murray, Nigel Sears, se esforzó por mantenerse en la pelea, golpeando a 15 ganadores y ahorrando cinco de 11 puntos de quiebre, pero ganó solo dos juegos, tan dominante fue Halep en los momentos clave.
"La perfección no existe", dijo Halep más tarde, "pero estoy muy contento con la forma en que jugué". Me sentí muy bien en la cancha. Me estaba moviendo g enial. Sentí la pelota muy, muy bien. Fue un gran partido."
La vista desde el otro lado de la red confirmó lo bien que jugó Halep. "Simona jugó un partido increíble", dijo Kontaveit. “Estaba intentando todo. Ella era tan fuerte hoy. No pude encontrar un arma. Intentaba ser agresivo, pero no podía atravesarla ".
Halep se ve fresco y en forma, y suena relajado y confiado, lo cual no siempre ha sido el caso en una carrera que tuvo muchas bajas iniciales seguidas de muchas altas alentadoras. El número 3 del mundo está en un buen lugar, y eso es una mala noticia para los otros tres jugadores que quedan en el campeonato. Quienquiera que juegue, debe ser la favorita para agregar el Abierto de Australia a sus dos golpes, de Roland Garros y Wimbledon.
Halep dice sobre la posibilidad de interpretar a Barty en la final: "Está mejorando en todo. Ella tiene una gran forma. El corte es increíble para el juego de niñas. Está sirviendo bien, incluso si no es muy alta. En realidad somos lo mismo. Ella es muy talentosa. Ahora tiene confianza en sí misma a un nivel muy alto ".
Barty, mientras tanto, ha tenido que abrirse camino a través de un par de situaciones difíciles; ella perdió el primer set de su viaje, ante Lesia Tsurenko, que no fue sembrada, y dejó caer un set, 1-6, contra Alison Riske en la cuarta ronda.
Halep ha pasado solo seis horas y 44 minutos en la cancha en algunas ocasiones en condiciones de drenaje, aunque hace mucho más calor aquí hace dos años cuando Caroline Wozniacki la venció en tres sets para ganar su única carrera. Todo ese torneo fue una lucha para todos, y pocos sufrieron más que Halep, que tardó tres horas y 44 minutos en deshacerse de la estadounidense Lauren Davis.
"Sin embargo, ahora es mejor", dijo. “Siento energía yendo a las semifinales. Me siento más confiado Siento mi juego. Mañana va a ser difícil, lo sé. Espero un partido muy difícil. Pero son semifinales, así que debería ser así ".
Muguruza ha hecho campaña aquí ocho veces y ha alcanzado los cuartos de final solo por segunda vez. El recuerdo permanente de la española de hace un año fue su victoria sobre Johanna Konta en la segunda ronda, que comenzó a las 12.30 a.m., la última en un partido en el Abierto de Australia.
Llegó a Melbourne sin ser sembrada en una carrera por primera vez desde Roland Garros hace seis años, pero ocasionalmente ha jugado como la campeona de doble golpe que es.
"Luchas como jugador, y hay momentos en los que las cosas no salen bien", dijo. "Solo tienes que ser paciente y atravesar los momentos difíciles, esperar y volverá de nuevo".
Podría hacer. Probablemente, sin embargo, no será lo suficientemente bueno como para "aguantar" contra Halep, quien tiene la arrogancia de un campeón nuevamente.