siob Willis fue uno de los mejores jugadores rápidos de Inglaterra. Sus 325 wickets de 90 partidos lo colocan en el número cuatro en la lista de wicket tomadores de wicket de todos los tiempos en Test cricket. Sin embargo, nunca habrías adivinado que si miras a través del vestuario a la figura exhausta en el chaleco después de un largo día en el campo.
Willis no tenía derecho a ser un jugador de bolos tan exitoso. Poseía patas de gorrión y rodillas torcidas, que visitaban con frecuencia los cirujanos; Tenía un cofre de paloma que estaba habitado por media docena de pelos miserables y aparentemente carecía de bíceps. Ni siquiera Heath Robinson habría tenido el descaro de diseñar una máquina de boliche rápida como esta. Sin embargo, Willis, con su mechón de cabello desordenado, que a menudo era su signo más convincente de hostilidad, adornaba el lado de Inglaterra durante más de 13 años.
Estuvo allí como un sustituto de 21 años, forzado en el equipo de prueba en Sydney bajo Ray Illingworth en la gira de 1970-71; bajo Tony Greig le rompió la mandíbula a Rick McCosker en la Prueba del Centenario de 1977; bajo Mike Brearley, entregó ocho de 43 cuando arrasó cuesta abajo en Headingley en 1981 y bajo David Gower fue testigo de primera mano de Gordon Greenidge haciendo que la declaración de Inglaterra pareciera bastante tonta en Lord's en 1984. En el medio lideró a Inglaterra en 18 partidos de prueba como así como en la Copa del Mundo de 1983, el único jugador de bolos rápido especialista que lo haya hecho (debemos considerar a Gubby Allen y Johnny Douglas como multijugador y el boliche de Alfred Shaw probablemente no podría clasificarse como "rápido" cuando era capitán en el 1881-82 gira por Australia).
Entonces, ¿cómo podría una muestra física tan defectuosa lograr tanto? La altura de Willis (tenía 6 pies y 6 pulgadas de alto, cuando este era un fenómeno inusual) era una ventaja, pero podría haber sido la única obvia. Su acción, que desafió la noción tradicional de que el cricket tenía que ser un juego lateral, hizo poco para deleitar a los puristas, o Fred Trueman. Tampoco su carrera masiva ya veces serpenteante hasta el pliegue, donde en los malos días tenía la costumbre de sobrepasarse.
Sin embargo, Willis poseía muchas virtudes invisibles. Tenía una gran reserva de fuerza de voluntad y se esforzó ferozmente, corriendo millas para mejorar su resistencia en una época en la que esto no era algo convencional. También era completamente resuelto, una característica que puede haberlo llevado a darse una tercera inicial, D para Dylan, en homenaje a Bob, mucho antes de que tuviera algún diseño de capitanía y que también explicara su vigorosa desaprobación de los que firmaron para Kerry Packer en 1977.
Durante un tiempo, su colega en Edgbaston, Dennis Amiss, signatario de los Packer, fue condenado al ostracismo. Willis rechazó no solo a Packer, sino también a la primera gira rebelde de Sudáfrica, por lo que su carrera en Inglaterra solo se vio interrumpida por una lesión o pérdida de forma, a diferencia de muchos de sus compañeros.
Su actuación más memorable fue, por supuesto, en Headingley en 1981. En el día de descanso de ese Test temió que fuera la última, ya que Inglaterra estaba en una posición desesperada y había jugado muy mal. Una vez se describió a sí mismo como "un pesimista nato" y este fue un caso puntual. Tal vez esos ocho wickets ayudaron a prolongar su carrera en tres años, pero recuerde que tomó otros 317 wickets de prueba en todo el mundo. Podía lanzar rápido y, a medida que pasaba el tiempo, podía hacerlo con precisión.
En ese famoso hechizo en Leeds, estaba en trance, ajeno al mundo exterior, un estado que a menudo perseguía con la pelota en la mano. Brearley le había dicho que se olvidara de las bolas que lo habían estado atormentando y que jugara rápido. Y así lo hizo. Todavía estaba en otro mundo después del juego cuando dio esa entrevista monosilábica sin sonrisas a un sorprendido Peter West, quien nunca se propuso enemistarse con nadie.
Como jugador, y especialmente como capitán, Willis a menudo tenía una relación de punta con los medios. En su primera gira como capitán de Inglaterra, le indicó a su equipo que no perdiera el tiempo comunicándose con la prensa con tal vigor que Graeme Fowler se negó a decirles "buenos días" en el ascensor del hotel camino al desayuno a la mañana siguiente. Se tuvo que celebrar otra reunión para asegurar una apariencia de cortesía entre la prensa y los jugadores.
Cuando Willis fue subgerente del equipo de Inglaterra en las Indias Occidentales en la gira de 1985-86, un delegado de BA le preguntó una vez si había algo que quisiera que lo llevaran de regreso a Inglaterra. "Treinta y cuatro periodistas y dos equipos de cámaras" fue su respuesta. Mientras todavía era el capitán, declaró: "No sé qué voy a hacer cuando me rinda, pero puedo decirte esto: no voy a ir a la televisión a matar a los jugadores". Eso es lo que hizo. bastante brillante en The Verdict de Sky TV hacia el final de una larga carrera de transmisión.
Como capitán tenía, con cierta renuencia, abandonar la parte trasera del autobús, donde había sido una presencia vivaz e ingeniosa en las giras anteriores. No era un táctico brillante. Y fue difícil atender las minucias en el campo cuando fue consumido por su propio boliche a 40 yardas de su colega más cercano al final de su carrera. Pero el ejemplo que dio en el campo al tensar cada tendón crujiente podría ser inspirador. Además, su récord no fue tan malo, ganando siete y perdiendo cinco de sus 18 pruebas a cargo. La derrota por 2-1 de Inglaterra en la gira de 1982-83 a Australia habría sido su mayor decepción, ya que su mayor pesar fue haber sido persuadido de jugar primero en Adelaide en esa gira.
Los compañeros de equipo son un barómetro confiable y sería difícil encontrar a alguien que no hable bien de Willis, citando no solo su pasión implacable por jugar para Inglaterra sino también un sentido del humor penetrante y seco. Lejos del grillo, sonreía con bastante frecuencia y era el compañero más entretenido. Quizás más reveladores son los informes de una cena que Willis tuvo con los lanzadores de bolos de Inglaterra hace un par de años. Los jóvenes llegaron con cautela ya que este era el hombre que siempre parecía estar escupiéndolos en Sky; se fueron iluminados y entretenidos después de la noche más agradable, reconociendo que Bob Willis era en realidad uno de ellos.