El Jockey Club, el dueño del Festival de Cheltenham, ha defendido su decisión de continuar con el evento de cuatro días del mes pasado después de que Andrew Parker Bowles, el ex esposo de la duquesa de Cornwall, se convirtiera en el último asistente de alto perfil en informar los síntomas posteriores consistentes con infección por Covid-19.
El Festival se inauguró el 10 de marzo con al menos 60,000 asistentes a la carrera cada tarde, mientras que 68,500 asistieron a la pista para ver la Cheltenham Gold Cup el 13 de marzo, cuatro días antes de que Boris Johnson anunciara amplias medidas de cierre en todo el Reino Unido.
Además de Parker Bowles, el comediante Lee Mack y el futbolista Charlie Austin se encuentran entre los asistentes a la carrera que posteriormente informaron síntomas de infección por Covid-19, junto con dos hombres locales que trabajaban en bares o restaurantes en el curso durante la reunión.
The Guardian también ha sido contactado por un pariente de un hombre de 65 años que actualmente recibe tratamiento en cuidados intensivos después de una prueba positiva para Covid-19. Él cree que fue infectado durante una reunión de negocios con un contacto que había estado en el festival y que posteriormente dio positivo por el virus.
"Diría que Cheltenham debería haberse equivocado por el lado de la precaución", dijo su pariente. “Creo que deberían haber tomado su propia decisión y no pasar la pelota.
“Entiendo que estaban actuando de acuerdo con el consejo del gobierno en ese momento. Sin embargo, el gobierno fue criticado posteriormente por no actuar lo suficientemente rápido en esto. Creo que estamos viendo los efectos en este bloqueo de no actuar lo suficientemente rápido y lo que podría ser posible tomando medidas más estrictas como lo somos en este momento. Potencialmente, eso tendrá un efecto en la cantidad de casos nuevos ".
Los organizadores del Festival dijeron que la reunión, y varios otros eventos deportivos de alto perfil la misma semana, continuaron luego de una extensa consulta. Un portavoz dijo: "El Festival concluyó hace tres semanas y siguió adelante bajo la guía clara y continua del gobierno y sus expertos científicos en todo el mundo, como otros eventos deportivos populares en Twickenham (y) Murrayfield, 10 partidos de la Premier League y la Uefa Champions League (entre Liverpool y Atlético Madrid) en Anfield esa misma semana.
"Promocionamos los últimos consejos de salud pública e introdujimos una serie de medidas de higiene adicionales en el evento, incluidos cientos de dispensadores de desinfectante para manos y lavabos adicionales".
Sue Smith, el oficial médico senior de hipódromos en Cheltenham, dijo el jueves que "simplemente no es posible saber cómo y dónde alguien que ha dado positivo por Covid-19 lo ha contraído". Smith agregó: "Los estándares de lavado de manos e higiene en el Festival fueron del más alto nivel y todas las medidas se tomaron de acuerdo con las actualizaciones diarias de Public Health England".
Un portavoz del Departamento de Digital, Cultura, Medios y Deporte dijo el jueves que la decisión de Cheltenham estaba de acuerdo con las medidas vigentes el 10 de marzo.
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"Es nuestra prioridad absoluta proteger la salud de las personas, y nuestro consejo sobre el coronavirus es el resultado de una consulta directa y continua con expertos médicos", dijo el portavoz. "El Festival de Cheltenham estaba operando bajo una clara guía de Salud Pública de Inglaterra en ese momento".
La decisión de celebrar el partido del Liverpool con el Atlético en Anfield ha sido muy criticada, especialmente porque en ese momento se sabía que Madrid era un centro para el virus en España. Y la decisión de Cheltenham de seguir adelante, y la decisión de 20,000 irlandeses de viajar al festival, desencadenó una ira e incredulidad generalizadas en Irlanda el mes pasado.
"Si Cheltenham estaba detenido en Irlanda, no creo que sea así, francamente", dijo Simon Coveney, ministro de Asuntos Exteriores y tánaiste (viceprimer ministro), al programa de noticias insignia de RTÉ, Prime Time.
Los comentaristas de los medios de comunicación y los usuarios de las redes sociales fueron más allá y condenaron como irresponsables a quienes al comienzo del brote de coronavirus tropezaron en aviones, transbordadores y trenes y llenaron puestos y pubs en los Cotswolds antes de regresar a casa para propagar potencialmente el coronavirus.
"Maldita sea si este paraíso intemporal de la equitación va a ser desviado por una pequeña pandemia global" dijo el Irish Times.
Sin embargo, hasta la fecha solo ha habido un caso relacionado con el Festival: un hombre diagnosticado con Covid-19 dos semanas después de que regresó a Irlanda. No ha sido nombrado y no está claro dónde se infectó.