De manera característica, Chris Paul está proporcionando liderazgo fuera de la cancha para el Oklahoma City Thunder durante la pandemia de coronavirus.
La NBA no ha jugado ningún juego en seis semanas y para millones de fanáticos en todo el mundo, parece que el planeta Tierra ha dejado de girar sin su arreglo de baloncesto.
Pero de manera similar a la forma en que todos los demás se despiertan cada mañana, se visten (o no) y encuentran una manera de ser productivos desde su hogar o en su trabajo esencial, la vida tampoco se ha detenido por completo para el Thunder.
Hay juegos hipotéticos que se jugarán en el futuro. Los cuerpos necesitan estar listos. Los equipos de la NBA son organismos vivos que se alimentan de energía y conexión. La unión del equipo todavía tiene que suceder.
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No hay más viajes en autobús y vuelos largos, ni vestuarios ni salas de cine, pero los Thunder han tratado de ajustar y controlar lo que pueden durante el distanciamiento social que la NBA ha alentado durante la pandemia de coronavirus.
Liderando a los jugadores de Thunder ha sido Chris Paul, ¿quién más? El presidente de la Asociación de Jugadores de la NBA (NBPA), el mejor alumno de su escuela secundaria, el ex mentor en el programa Big Brothers, Big Sisters, está naturalmente inclinado a hacerse cargo y señalar a sus compañeros de equipo en la dirección correcta.
Al igual que los trabajadores de oficina han cambiado en las salas de conferencias por llamadas Zoom en línea, también lo ha hecho el Thunder. Paul ha organizado los chats de video digital a través de Internet como una oportunidad para comunicarse con todos los miembros del equipo, asegurarse de que los veteranos puedan mantener líneas de diálogo abiertas con los jóvenes y asegurarse de que cada jugador se mantenga en la mejor forma física posible a pesar de circunstancias adversas.
"Simplemente tenemos la oportunidad de llamar, hablar y conectarnos y realmente vernos", dijo Paul. "Ahora, tenemos que descubrir cómo adaptarnos y ser mejores".
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En una inversión de una temporada normal de la NBA, los jugadores tienen mucho tiempo con sus familias pero extrañan desesperadamente a sus hermanos de baloncesto. Hay una extraña cercanía con el equipo Thunder 2019-20, un equipo que tuvo que reinventarse sobre la marcha con una afluencia de recién llegados como Paul, Danilo Gallinari y Shai Gilgeous-Alexander, entre otros.
Después de que finalmente se capturó la identidad del equipo, el producto fue uno de los mejores récords en toda la NBA desde el Día de Acción de Gracias, una carrera meteórica en un lapso de tres meses y medio. Esa racha prolongada aumentó el Thunder a un récord de 40-24 y una pelea de perros para organizar una serie de primera ronda en los playoffs de la Conferencia Oeste con 18 juegos de la temporada regular.
Nadie sabe qué queda, si es que queda algo, en el futuro para esta campaña 2019-20, pero Paul y sus compañeros de equipo saborearon cada momento del equipo de este año.
"Este ha sido uno de los años 'más divertidos' (sic) que he tenido en la liga, solo con nuestro equipo", dijo Paul, un veterano de 15 años que jugó en cuatro franquicias diferentes y llegó a los playoffs 11 veces. "Me entusiasman nuestras llamadas de Zoom porque me hace sentir aún más seguro de que vamos a encontrar una manera y volver a jugar".
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"Hemos pasado mucho más tiempo juntos que con nuestras familias", continuó Paul. "Cuando estás en un equipo como el nuestro, donde hay felicidad genuina el uno para el otro, siempre quieres ver lo que puedes lograr".
Todos los humanos, a medida que avanzamos en nuestras rutinas diarias, a veces monótonas, estamos evitando la entropía, resistimos la tentación de cortar atajos, estamos atentos a cualquier signo de deslizamiento. Esos son todos factores para los clubes de la NBA durante una temporada normal también. Los entrenadores y jugadores se aseguraron de que ellos y sus compañeros de equipo mantuvieran buenos hábitos durante los días caninos de enero y ahora deben hacerlo nuevamente en nuestra nueva existencia atomizada.
"Lo más importante es que cuando hablamos como equipo, hablamos sobre el aspecto mental de esto", señaló Paul. "Solo estamos tratando de hablar y comunicarnos con los chicos tanto como sea posible para competir contigo mismo durante este tiempo. Eso es en lo que estamos tratando de mantenernos enfocados".
Cada jugador, secuestrado en sus propias casas o apartamentos únicos, está teniendo una experiencia física diferente en este momento. El personal de entrenamiento y soporte de Thunder ha hecho todo lo posible para poner los activos en manos de los jugadores para que puedan hacer ejercicio, levantar pesas, mantener sus niveles cardiovasculares e incluso perfeccionar sus tiros en salto, si tienen el espacio.
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Como muchos fanáticos del Thunder vieron durante el Desafío HORSE televisado, Paul tiene un aro al aire libre en su patio trasero en el sur de California. Muchos jugadores envidiarían esa configuración en este momento, pero incluso Paul anhela regresar a una zona aún más cómoda: una instalación de práctica o un gimnasio cubierto.
"La última vez que disparé en el interior de un gimnasio fue contra líneas con los Jazz", dijo Paul, refiriéndose al juego del Thunder el 11 de marzo en el Chesapeake Energy Arena, que fue pospuesto unos segundos antes del lanzamiento.
"Esto es lo que sucede con tener 450 jugadores en la liga", dijo Paul, poniéndose su gorra de presidente de la NBPA por un momento. "Algunos muchachos tienen acceso a una sala de pesas. Algunos muchachos no. Algunos muchachos tienen acceso a instalaciones donde pueden entrenar, donde pueden correr. Uno nunca sabe".
No son solo los fanáticos de todo el mundo los que esperan ansiosamente algún tipo de decisión sobre cuándo podrán volver a ver el baloncesto de la NBA. Los jugadores también se sienten así. Están "ansiosos por jugar", como dijo Paul, pero también saben que no hay un plan para el regreso de la acción. Se han discutido soluciones creativas, pero todos deberán marcar una variedad de casillas relacionadas con la salud y la seguridad en los formularios que tienen los gobiernos, los funcionarios de salud y el liderazgo ejecutivo de la NBA y la NBPA.
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"Hay muchos hipotéticos por ahí y es genial que la gente esté haciendo una lluvia de ideas, y todos quieren que volvamos a jugar. Pero la seguridad de los jugadores, las familias, los fanáticos, todo el mundo, todo lo que viene antes de eso". Dijo Paul.
"En este momento, todo el mundo está buscando respuestas, pero parece que las preguntas llegan aún más rápido, como una marea creciente que invade una costa. A veces, el liderazgo no significa tener todas las respuestas. A veces significa ser capaz de decir, No sé la respuesta, pero voy a averiguarlo.
"Esta es una situación tan interesante en la que todos estamos", dijo Paul. "Esta es una situación en la que nadie lo sabe. El virus está en control total".
Los jugadores de Thunder tienen la suerte de tener a Paul entre sus filas, un líder que anuncia ese tipo de perspectiva honesta y genuina durante este tiempo. No presenta falsas esperanzas ni hace pucheros. Se mantiene alerta, vigilando la información y las ideas y utilizando su posición de influencia y liderazgo para mantener informados, conectados e inspirados a sus compañeros del equipo Thunder.
Independientemente de cuándo vuelvan a rebotar las bolas, eso es valioso para toda la organización Thunder.