Kobe Bryant, quien murió en un accidente de helicóptero el domingo en California a los 41 años, será recordado como uno de los grandes de todos los tiempos del baloncesto.
Su asombrosa carrera abarcó 20 años y se dedicó exclusivamente a los Lakers. Entre sus logros se encuentran cinco campeonatos de la NBA, 18 apariciones en el Juego de Estrellas, honores del Primer Equipo de la NBA en 11 ocasiones y nueve selecciones del Primer Equipo Defensivo.
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El autodenominado "Black Mamba" se convirtió en el primer guardia en ser reclutado directamente de la escuela secundaria cuando fue 13º en general a los Hornets en el Draft de la NBA de 1996. Los Lakers enviaron al centro Vlade Divac a los Hornets por sus derechos de draft.
Si bien pasó la mayor parte de su primera temporada jugando minutos limitados desde el banco, mostró el talento superestrella que trascendería el juego cuando, a los 18 años, se convirtió en el jugador más joven en ganar el concurso Slam Dunk en el All-Star de 1997 fin de semana.
No pasó mucho tiempo para que aparecieran las comparaciones con Magic Johnson y Michael Jordan en su destacada temporada de 1998-99, cuando Bryant comenzó los 50 juegos en una temporada acortada debido a un cierre patronal y obtuvo una extensión de contrato de seis años por valor de $ 70 millones.
Fue una decisión que rápidamente pagó dividendos cuando los Lakers establecieron una de las dinastías más grandes de la liga, ganando el título en cada una de las siguientes tres campañas con Bryant formando una asociación formidable junto al centro dominante Shaquille O'Neal.
Su relación era frenética: la filosofía trabajadora de Bryant y su insaciable deseo de mejora, la "mentalidad de Mamba". a menudo en desacuerdo con lo que él percibió como un enfoque menos profesional de O'Neal. Sin embargo, su química en la cancha fue innegable, ya que los Lakers ganaron las Finales de la NBA en 2000, 2001 y 2002, solo el quinto triple en la historia de la liga.
Bryant y O'Neal se separaron después de la derrota en las Finales de la NBA de 2004 ante los Detroit Pistons, y al año siguiente los Lakers se perdieron los playoffs por primera vez en 11 temporadas. Una respuesta positiva a la adversidad es el sello distintivo de un campeón, y Bryant aparentemente fue impulsado a mayores alturas por ese revés.
En la campaña 2005-06, Bryant promedió 35.4 puntos por juego en la liga durante la temporada regular: anotó 81 puntos en su carrera en una victoria 122-104 contra los Toronto Raptors en enero de 2006, un desempeño icónico con un recuento que solo Wilt Chamberlain ha mejorado.
Su espera por otro anillo continuó, sin embargo con las derrotas ante los Phoenix Suns en la primera ronda de la postemporada en 2006 y 2007. Nuevamente, Bryant aumentó su nivel en respuesta y fue nombrado MVP de la NBA cuando los Lakers regresaron a las Finales en 2008 , pero cayeron 4-2 a los Boston Celtics.
Pronto hubo motivo de celebración cuando Bryant llevó a Estados Unidos al oro en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008, algo que hizo nuevamente en Londres cuatro años después, y su espera para un cuarto anillo terminó cuando los Lakers vencieron al Orlando Magic en el 2009 Finales después de un impresionante récord de 65-17 en la temporada regular.
Los Lakers se recuperaron de 3-2 en las finales del año siguiente para triunfar en el Juego 7, pero la franquicia cayó en la oscuridad después de la partida del entrenador en jefe Phil Jackson.
Un desgarrado Aquiles terminó la temporada de Bryant en abril de 2013 y las lesiones pronto se convirtieron en un problema persistente para él, pero a los 35 años obtuvo una extensión de dos años y $ 48 millones que le aseguró que seguía siendo el jugador mejor pagado de la liga.
Se despidió de la NBA en 2016 de manera típicamente distinguida: un juego de 61 puntos contra el Utah Jazz en el final de la temporada el 13 de abril. Bryant fue honrado por los Lakers con sus camisetas Nos. 8 y 24 retiradas a las vigas en Centro de grapas.
El último juego de Bryant fue una despedida adecuada y un testimonio de la perseverancia y la dedicación que le valieron legítimamente el estatus de leyenda y gigante del deporte.