SAN FRANCISCO – LeBron James estaba en el banco de los Lakers con un abrigo negro cuando Kyle Kuzma golpeó una volcada en el tercer cuarto sobre Juan Toscano-Anderson el jueves por la noche. Anthony Davis estaba cerca, habiéndose derramado en las gradas momentos antes para evitar que un balón suelto saliera de los límites.
El dúo observó el derribo desde lejos, luego celebró con entusiasmo con sus compañeros de equipo cuando Kuzma enfatizó su rendimiento en una victoria por 116-86 sobre los Warriors.
Hubo una fuerte sensación de satisfacción por parte de Kuzma al intensificar la ausencia de James, quien se perdió el concurso por una lesión en la ingle. Después de no lograr resultados consistentes cuando se le pidió que fuera una opción de puntuación principal durante gran parte de esta temporada, el jugador de 24 años anotó 18 puntos y ayudó a construir una ventaja lo suficientemente grande como para que Davis descanse todo el cuarto trimestre.
"El solo hecho de tener la oportunidad de jugar-hacer, facilitar (sin James), me permite tener más la pelota", dijo Kuzma a Sporting News. "Es algo que necesito aprovechar".
MÁS: Los Lakers no pierden cuando LeBron alcanza este número
Los Ángeles está desesperado por las contribuciones de Kuzma debido a la escasez de buscadores alternativos detrás de James y Davis. Los compañeros de Kuzma no han demostrado la capacidad de llegar a un infierno como él: sus 15 juegos con 25 o más puntos desde que ingresó a la liga son más que cualquier otra reserva de los Lakers en ese lapso.
Pero durante gran parte de la temporada, Kuzma no ha podido soportar una carga sustancial. Sus defectos son especialmente pronunciados cuando no comparte la cancha con James. Al entrar el jueves por la noche, estaba disparando 40.1 por ciento desde el campo en sus minutos sin James, en comparación con un clip de 46.4 por ciento con James en el piso.
El reciente fichaje de Markieff Morris, que jugó junto a Kuzma durante 19 minutos el jueves, podría aliviar la dinámica hacia adelante.
Antes de que Los Ángeles agregara a Morris a fines de la semana pasada, a Kuzma se le exigió cumplir con los deberes internos junto a Davis o Dwight Howard cada vez que James tomaba un respiro. Su combinación de alineación más común sin James ha sido con Davis, Alex Caruso, Kentavious Caldwell-Pope y Rajon Rondo, un grupo en el que nadie fuera de Davis está por encima de 6-5.
Morris, que está en la lista de 6-8, le dará a Kuzma más tiempo alrededor del perímetro, dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, a los periodistas. El jueves por la noche, la presencia de Morris permitió a Kuzma participar en una variedad más amplia de sets ofensivos, desde escenarios de manejo de balón que comienzan en la parte superior del arco con un regate en vivo hasta post-ups de línea de base.
"Simplemente me permite estar más en ese (rol de distribuidor), tener la pelota en mis manos, atacar", dijo Kuzma. "No solo ser un jugador del tipo pick-and-pop, spot-up".
Los Lakers obviamente obtendrían un gran impulso si su nueva rotación contribuye al final del funk de Kuzma. Ha publicado mínimos de carrera en casi todas las categorías estadísticas este año. Juegos como el jueves ofrecen recordatorios del arma de puntuación que cambia el juego que puede ser cuando todo está bien.
Los Ángeles parece optimista. Kuzma se convertirá en una amenaza más regular antes del comienzo de la postemporada.
Vogel habló en un tono indiferente acerca de cómo Kuzma se ha visto sin James, aparentemente indiferente con la erupción de chatarra que precedió a la actuación dominante contra Golden State. Caracterizó la ineficiencia de Kuzma como un producto de adaptarse al esquema ofensivo y al papel más que a fallas más profundas.
"No realmente, no", dijo Vogel cuando se le preguntó si había mejoras específicas que Kuzma necesitaba hacer. "Simplemente sigue trayendo energía como lo ha hecho para nosotros en el pasado y haciendo lo que hace mejor, que es anotar el baloncesto, y continuar desarrollándose dentro de nuestro esquema defensivo".
Kuzma ciertamente trajo una chispa el jueves. Además de su volcada sobre Toscano-Anderson, atacó constantemente el borde con movimientos de giro limpios y termina por contacto.
Los Warriors, por supuesto, son un oponente contra el que muchos equipos han encontrado falsos positivos, su incapacidad para defenderse a menudo permite que prosperen las unidades defectuosas. Eso quizás limita lo que se puede quitar razonablemente de la producción de Kuzma contra ellos (aunque también se destacó hace una semana contra los Celtics).
Aun así, los Lakers regresan a casa satisfechos con lo que ven como un paso alentador para recuperar el pico Kuzma.
"Hemos estado (intentando) llevarlo a más posiciones de anotación y lograr que se sienta más cómodo en su papel", dijo Vogel. "Estuvo fenomenal esta noche".