Se convirtieron en perdedores, si lo piensas. Los 1984-85 Villanova Wildcats devolvieron a seis de los siete mejores jugadores de un equipo que el año anterior había ganado el 75 por ciento de sus juegos de la Conferencia Big East y alcanzó la segunda ronda del Torneo NCAA. Presentaron a un armador veterano, tres futuros jugadores de la NBA y un entrenador, Rollie Massimino, quien se convertiría en un habitual de March Madness.
El Centro Ed Pinckney había sido nombrado dos veces All-Big East. El delantero Dwayne McClain fue uno de los jugadores más dinámicos del país, una fuerza física que pocos podrían contener. El alero junior Harold Pressley era un McDonald's All-American en la escuela secundaria, y Villanova ganó una furiosa batalla de reclutamiento para firmarlo. El armador Gary McLain estaba en su tercer año como regular y había promediado más de cinco asistencias en su temporada junior.
"Teníamos este equipo que se supone que es bueno y tuvimos, realmente, una temporada regular decente", Steve Lappas, entonces entrenador asistente de primer año con los Wildcats y ahora analista de CBS Sports. "Recuerdo lo decepcionado que estaba el entrenador Mass con estos muchachos, pensé que serían mejores".
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Finalmente lo fueron. Se convertirían en el equipo con la semilla más baja que jamás haya ganado el Torneo NCAA, ingresando a las NCAA de 1985 como 8 semillas y progresando de alguna manera hasta llegar a una de las grandes sorpresas en la historia de la Final Four: Villanova 66, Georgetown 64, una actuación que pronto se hizo conocido como "El juego perfecto".
Esta es una línea de tiempo de esa ejecución improbable:
24 de noviembre de 1984: Villanova abre su temporada con una derrota 80-56 en la carretera en el gimnasio Roy L. Patrick de Vermont. Fue el comienzo de un viaje por carretera de dos juegos que también incluyó un viaje al Marist College, una victoria de 56-51 Wildcats. Los Wildcats luego jugaron Temple en Palestra como parte de la competencia Big 5. No jugaron su primer partido en el Villanova Fieldhouse hasta el cuarto juego, un enfrentamiento del 5 de diciembre con Monmouth. (El hombre ha cambiado el baloncesto universitario).
22 de enero: Después de derrotar a Boston College y Seton Hall, los Wildcats alcanzan 12-3 y alcanzan su punto máximo en el ranking AP en el No. 14. Agregaron una victoria más al día siguiente, contra Providence, para alcanzar un máximo de la temporada de 10 juegos por encima de .500.
2 de Marzo: Los Wildcats llegaron al Fitzgerald Fieldhouse de Pitt para el juego final de la temporada regular en una racha ganadora de tres juegos, pero solo un récord de 5-5 en los 10 juegos anteriores. Estaban sin clasificar, pero muy por detrás de St. John's y Georgetown en la clasificación del Big East.
"Nunca olvidare. Estábamos jugando CBS. Fueron buenos y nosotros terribles ”, dijo Lappas a SN. “Estábamos abajo como 20 puntos en el medio tiempo. Él les dice a los entrantes: "Tienes cuatro minutos. Si no logras esto, estás saliendo. Y, efectivamente, cuatro minutos después los sacó y los puso a todos. Terminamos perdiendo por 35 o lo que sea ".
El marcador final fue Pitt 85, Villanova 62. Solo parecían 35 puntos.
9 de marzo: Habiendo vengado la derrota de Pitt en los cuartos de final del Torneo Big East antes de perder por 15 en las semifinales ante St. John's, los Wildcats tuvieron 19-10 y recibieron una apuesta general para el Torneo NCAA. Se les asignó la semilla No. 8 en la Región Sudeste, lo que significaba enfrentar a No. 9 Dayton en la cancha de los Flyers en el UD Arena.
“Recuerdo la misa del entrenador, estábamos sentados en su casa. Él dijo: "Tengo un juego más con estos muchachos", dijo Lappas a SN. "‘ Un juego más ". Realmente lo volvieron loco. No íbamos a tener una carrera larga, porque realmente no éramos tan buenos ".
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15 de marzo: Villanova 51, Dayton 49. En un empate de 49 partidos con 2:30 restantes, Pressley de Villanova le robó el balón a Anthony Grant de Dayton (sí, ese Anthony Grant, entrenador del año 2019-20 de Sporting News). Entonces no había reloj de tiro en el baloncesto universitario, por lo que los Wildcats extendieron el piso y se esforzaron por intentar el tiro final del juego, o cualquier disposición abierta. Como sucedió, el ala Harold Jensen apareció en el claro con 10 segundos restantes y puso a los Cats por delante.
Sedric Toney, fuertemente defendido por los Wildcats, falló un pie de 16 pies para empatar el timbre.
"Realmente, así de cerca estábamos de que el 85 no sucediera", dijo Lappas. "Entonces empezamos a jugar cada vez mejor".
17 de marzo: Villanova 59, Michigan 55. La estrella de Wolverines, Roy Tarpley, logró 14 puntos y 13 rebotes y el equipo disparó un 51 por ciento, pero la defensa de los Wildcats molestó a los Wolverines en 13 pérdidas de balón. Y la capacidad de Villanova para llevar el balón al carril llevó a 31 intentos de tiro libre a solo cinco para Michigan. Los guardias Gary Grant y Antoine Joubert fueron expulsados del juego.
Michigan se convirtió en la primera semilla número 1 de la era del soporte expandido en perder menos del Sweet 16.
22 de marzo: Villanova 46, Maryland 43. Con la acción transferida al Centro Cívico Jefferson de Birmingham, los Wildcats se enfrentaron a un enfrentamiento de un juego de temporada regular que habían perdido en Cole Field House, 77-74, con Len Bias anotando 30 puntos para los Terps.
La zona de enfrentamiento de Villanova no permitió que eso sucediera la segunda vez. "Nuestra defensa fue increíble", dijo Lappas. Bias fue 4 de 13 desde el campo por ocho puntos. Los Terps dispararon 19 de 53. Solo Adrian Branch, ahora analista de baloncesto de ESPN, fue efectivo. Anotó 21 puntos. El resto del equipo de Maryland, siete jugadores en total, anotó 22.
Pickney castigó a Maryland por 16 puntos y 13 rebotes.
24 de marzo: Villanova 56, Carolina del Norte 44. Esta era la tercera vez en cuatro años que Villanova había avanzado al Elite Eight. Perdieron a los otros dos por 28 puntos combinados.
"Sé que la gente habla de calentarse en marzo", dijo Lappas. "No no. Hace calor durante el torneo. "Ganar ese juego en Dayton, ganarlo de la manera en que lo ganamos, casi en el timbre, eso realmente te lleva".
El centro de Carolina Brad Daugherty pudo entrar por 17 puntos, pero los Tar Heels solo pudieron darle nueve tiros. Le dieron la vuelta al balón 19 veces, nueve de las cuales provenían de tres reservas que jugaron 52 minutos combinados.
Los Tar Heels tenían una ventaja de 22-17 en el medio tiempo, pero fueron derrotados por Villanova en la segunda mitad; los Wildcats anotaron casi tantos puntos en los últimos 20 minutos (39) como lo hizo Carolina en todo el juego.
Uno de los héroes de ese juego fue el reserva Harold Jensen, quien salió de la banca para anotar 10 puntos en 5 de 7 disparos y lograr tres robos. Volvería a saber de él.
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30 de marzo de 1985: Villanova 52, Memphis 45. Los Wildcats fueron uno de los tres equipos de Big East en la Final Four, un desarrollo cuya falta de precedente no fue sorprendente (había pasado menos de una década desde que varios equipos de la misma liga podrían llegar a las NCAA), pero eso nunca se ha repetido.
Los Tigres contaron con el gran Keith Lee de todos los tiempos junto con William Bedford de 7 pies, el ala dinámica Vincent Askew y el base Andre Turner, cuatro de los jugadores más talentosos en la historia del programa Memphis.
Lappas dijo que los Wildcats estaban encantados de no estar en la mitad opuesta del grupo jugando contra St. John's, porque ya estaban 0-3 contra sus rivales del Big East. "Chris Mullin, la forma en que disparó la pelota, fue un enfrentamiento muy difícil para nosotros", dijo Lappas.
La principal preocupación de Villanova contra los Tigres era ralentizar el juego, por lo que Massimino ordenó a sus jugadores que pusieran siete o más pases en la pelota antes de siquiera pensar en disparar. Al medio tiempo, el juego estaba empatado en 23. Pero Bedford y Lee encontraron problemas de faltas en la segunda mitad, y el entrenador Dana Kirk de alguna manera permitió que Lee cometiera falta con más de 10 minutos restantes.
El cuerpo técnico de Memphis también se perdió que Dwayne McClain fue a la línea en lugar de Pressley, el jugador que había recibido una falta. Esos dos tiros libres lo convirtieron en una ventaja de 8 puntos. Los Wildcats fueron atados después, pero nunca volvieron a arrastrarse.
1 de abril de 1985: Villanova 66, Georgetown 64. Se ha convertido en uno de los scorelines más famosos del baloncesto universitario. Esos números aún resuenan, al igual que el hecho de que los Wildcats dispararon 9 de 10 desde el piso en la segunda mitad. Por eso lo llaman el juego perfecto, porque Villanova tuvo que disparar 78.6 por ciento desde el campo para ganar.
Sin embargo, no fue perfecto. La defensa de presión de los Hoyas forzó 17 pérdidas de balón, incluyendo un total combinado de 11 por Jensen y McClain. Los Hoyas dispararon 54.7 por ciento – 57.1 por ciento si contaban solo a los titulares Patrick Ewing, David Wingate, Reggie Williams, Michael Jackson y Bill Martin, quienes finalmente jugaron en la NBA.
"Georgetown no era un buen equipo de tiro", dijo Lappas. “La gente olvida que Patrick Ewing, tan buen jugador como él, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, no fue un anotador en la universidad. Ahora, él dominó los juegos a la defensiva, no hay duda al respecto. Y ese año, nos vencieron una por cuatro y una por dos. Nuestros muchachos no tenían miedo.
“Pensamos que podríamos detenerlos. La pregunta era si podríamos anotar lo suficiente. Ahora, disparamos 79 por ciento y ganamos por dos, así que ya sabes lo geniales que fueron ”.