yoSi alguna vez hubo una duda de que la primera prioridad de un piloto de carreras es vencer a su compañero de equipo, se disipó una tarde de marzo en el Albert Park de Melbourne. El Gran Premio de Australia de 1996 estaba a medio terminar cuando Jacques Villeneuve salió de los boxes justo detrás del líder de la carrera, Damon Hill.
"Ahí está", dijo la voz en la radio de Villeneuve. "¡Ve a buscarlo!"
Era la primera carrera de la temporada, y dos hijos de grandes pilotos habían sido emparejados en el equipo de Williams, cuyos autos se consideraron un corredor para el campeonato. Hill había perdido oportunidades de ganar el título en los dos años anteriores y se esperaba que el abrasador recién llegado canadiense lo eclipsara. En este, su primer gran premio, Villeneuve había comenzado desde la pole position y lideró la primera mitad de la carrera. El mensaje de la pared del hoyo no dejaba dudas sobre la intención de vencer a Hill y colocar un marcador para el resto de la temporada.
No fue así como resultó. Villeneuve solo tomó un puñado de curvas para adelantar a su compañero de equipo, poniéndose en posición de convertirse en el segundo hombre en la historia en ganar en su debut en el Gran Premio. Pero una fuga de su motor pronto cubrió al otro Williams con aceite, y le dijeron que redujera la velocidad y dejara pasar a Hill. Le llevó varias vueltas cumplir, lo que le permitió a Hill llevarse la primera de las ocho victorias que le otorgarían el título.
La instrucción de radio inicial para atacar a Hill había venido de Jock Clear, el joven ingeniero de carrera del canadiense, cuyo enfoque agresivo era un rival para el propio Villeneuve. Su victoria en el campeonato vendría la siguiente temporada, después de que Hill había dejado el equipo.
Veintitrés años después, Clear es ahora el ingeniero de carrera de Charles Leclerc, la joven estrella del equipo Ferrari, cuyas brillantes victorias desde la pole position en Spa y Monza el mes pasado revirtieron la marea de la primera mitad de la temporada, en la que el Mercedes de Lewis Hamilton y Valtteri Bottas habían ganado 10 de las 12 carreras. De repente, la Fórmula Uno tenía un jugador de 21 años que parecía estar dando al equipo más famoso del deporte una esperanza realista de su primer título mundial en una docena de años, si no esta temporada, entonces ciertamente en 2020. Lleno de talento, encanto y Lo prometo, Leclerc parecía capaz de tener éxito donde Fernando Alonso, quien se unió a la Scuderia en 2010 después de ganar dos campeonatos mundiales con Renault, y Sebastian Vettel, anteriormente cuatro veces campeón con Red Bull, habían fallado.
Leclerc también estaba en la pole para la próxima carrera, en Singapur, y estaba liderando cuando una decisión estratégica y un par de períodos de autos de seguridad le dieron a Vettel una victoria inesperada por delante del otro Ferrari, tomada con una rapidez que sofocó los pensamientos del equipo sobre ordenando una reversión del orden de acabado. "¡Robo de Floodlight!" Fue el titular de la portada de la revista Autosport de esa semana.
En Sochi, una semana después, la guerra interna se intensificó cuando la gerencia de Ferrari nuevamente se pensó más a sí misma, esta vez con un resultado más desastroso. Con Leclerc nuevamente en la pole, junto a Hamilton y por delante de Vettel, el equipo ideó un esquema para que Vettel deslice a Leclerc fuera de la línea, usando la velocidad adicional para evitar cualquier desafío del Mercedes. En el caso de que Vettel aprovechara el remolque para tomar la delantera en la primera esquina, resistiendo las súplicas de radio para permitir que Leclerc recuperara la posición con la afirmación de que se había ganado el derecho de mantener su liderazgo siendo más rápido en la pista. El argumento terminó cuando una mayor confusión en la estrategia de parada en boxes de Ferrari precedió al retiro de Vettel con una falla de la unidad de potencia, un tercer lugar decepcionante para Leclerc detrás de los dos Mercedes y una atmósfera de desconfianza mutua después de la carrera.
El mal presentimiento entre los compañeros de equipo es una característica ocasional de las carreras de grandes premios que se remontan a fines de la década de 1930, cuando los dos pilotos principales del equipo dominante de Mercedes, Rudolf Caracciola y Manfred von Brauchitsch, intentaron usar mal humor, berrinches y maquinaciones internas para frustrar el desafío de sus compañeros de equipo más jóvenes y rápidos, el ex mecánico Hermann Lang y el as británico Richard Seaman.
Más recientemente, la absoluta aversión entre Nigel Mansell y Nelson Piquet en Williams en 1986 permitió a Alain Prost exprimir su McLaren entre los dos favoritos y arrebatarle el título. Por el contrario, los incidentes espeluznantes provocados por la amarga rivalidad de Prost con Ayrton Senna en McLaren en 1988 y 1989 ayudaron a elevar el perfil del deporte. En la presente década, las peleas de Vettel con Mark Webber en Red Bull y los altercados de Hamilton con Nico Rosberg y Bottas en Mercedes han proporcionado titulares que deberían haber sido generados por las carreras reales.
La negativa de Vettel a ceder el paso al hombre más joven en Sochi parece tener su origen en un incidente el mes pasado en Monza, una pista ultrarrápida donde se espera que los compañeros de equipo se ayuden mutuamente durante la calificación al proporcionar un remolque aerodinámico. Durante una caótica sesión final, Leclerc no pudo ponerse en posición de darle a Vettel la asistencia esperada para establecer un tiempo rápido. O tal vez no estaba dispuesto. Tales cosas no se olvidan y tienden a supurar.
Así como se supone que George Bernard Shaw dijo que los ingleses y los estadounidenses son dos naciones divididas por un idioma común, Leclerc y Vettel son dos pilotos de carreras divididos por una máquina común: el Ferrari SF90, ahora el más rápido en el campo. Con los títulos de pilotos y constructores de 2019 prácticamente establecidos a favor de Hamilton y Mercedes, muchos ojos en Suzuka este fin de semana estarán en la lucha por la supremacía en el garaje de la Scuderia, con todas sus implicaciones para las próximas campañas.