El legendario explorador Tom Konchalski estaba de pie junto a una de las muchas canchas de baloncesto llenas dentro del Centro Sewall en el campus de la Universidad Robert Morris. Fue fácil de detectar. Puede ser un desafío ubicarlo en una multitud de jugadores, pero entre los pocos reporteros que se congregaron para ver la acción en el campamento de baloncesto de cinco estrellas, alguien de pie 6-6 seguramente se elevaría sobre la multitud.
Konchalski también se situó por encima de otros exploradores en sentido figurado. Pocos han tenido el mismo ojo para el talento, por lo que es lo que separa a un buen jugador de baloncesto de secundaria de un gran prospecto de baloncesto universitario. Los entrenadores del Salón de la Fama buscaron su opinión. Los jugadores All-Star recordaron cómo los descubrió.
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Ese día, en julio de 2000, estaba visitando Pittsburgh junto con mi esposa para pasar unos días con familiares y amigos. Ella estaba de compras con su hermana y nuestra sobrina, así que tuve una tarde para escabullirme al campamento de baloncesto de cinco estrellas y disfrutar de la escena del aro. Pero solo tuve la tarde. Nos reuní amos más tarde para cenar, y faltar no era una opción.
"Tienes que ver a este joven, LeBron James", me dijo Konchalski mientras me apretaba a su lado.
"¿De Verdad? OK, cuando juega? ¿Qué tribunal?
"No volverá a jugar hasta esta noche. Tienes que verlo ”, dijo.
La urgencia con la que emitió esta declaración dejó en claro que me perdería algo extraordinario, incluso histórico. Fue como si el crítico de teatro del New York Times le dijera que había que llegar a una presentación de "Hamilton" en el Teatro Público, antes de que llegara a Broadway y todos lo descubrieran.
Incluso hace muchos años, sin embargo, me había casado el tiempo suficiente para entender que un pase de pasillo de la tarde expiró cuando terminó la tarde. Konchalski parecía casi derrotado. Sabía cómo habría apreciado ese momento.
Con 73 años, Konchalski se está retirando del trabajo de su vida de publicar el Informe HSBI, el servicio de exploración al que se suscribió la mayoría de los principales entrenadores de baloncesto universitario, y que lo ha llevado en un viaje a lo largo de más de 40 años y miles de millas, no uno de que él ha conducido.
Nacido en Nueva York, Konchalski nunca tuvo un automóvil, y usó el transporte público para gran parte de sus viajes. Tampoco se molestó en aprender a usar una computadora y no lleva un teléfono celular. Compuso sus informes de exploración utilizando una máquina de escribir. Los compila para que los entrenadores los examinen y los empleen, no para su distribución pública.
Se enamoró del juego viendo a Connie Hawkins y completó sus últimos informes en un año que producirá futuras estrellas como Cade Cunningham y B.J. Boston. En el medio, exploró a Michael Jordan, quien actualmente se celebra en "The Last Dance", una serie documental de larga duración en ESPN. Jordan entró en una sesión de campamento de cinco estrellas por recomendación de Konchalski y terminó como el mejor jugador allí.
"Tom Konchalski es una de las almas más amables y sinceras del baloncesto", dijo el entrenador de Villanova, Jay Wright, a Sporting News. “Realmente vivió para los demás, siempre reprendiendo a los grandes jugadores, respetando a cada jugador. Creo que es el evaluador de talento más honesto y preciso que haya existido. Único en su clase, que nunca será igualado.
Al principio de la carrera de Konchalski, ayudó a Tennessee a encontrar a Ernie Grunfeld y Bernard King en la ciudad de Nueva York. El "Show de Ernie y Bernie" sigue siendo uno de los períodos más venerados en la historia del b aloncesto Vols, entregando un campeonato SEC en 1977 y cinco victorias en seis intentos contra el poder de la SEC Kentucky. Poco después de ese éxito, en 1979, Konchalski decidió dejar su trabajo como maestro de escuela y explorador a tiempo completo para Howard Garfinkel, el creador de los campamentos de cinco estrellas que poseían HSBI. Posteriormente, Konchalski compró el servicio al hombre conocido por todo el baloncesto como "Garf" y continuó hasta ahora.
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El entrenador de Hofstra, Joe Mihalich, le dijo a Sporting News que siguió el trabajo de Konchalski: "¡Solo durante 40 años! Estoy tan triste. Puede haber más servicios de exploración, pero nunca habrá otro Tom Konchalski. Es un ícono y es realmente amado por todo el mundo del baloncesto. Este es el fin de una era ".
Durante la última década, el escritor de baloncesto Adam Zagoria ha sido el "chofer y compañero de cuarto" de Konchalski, principalmente en el torneo anual Nike EYBL en el torneo Peach Jam en North Augusta, Carolina del Sur.
Esos son días largos, con cuatro a seis juegos que ocurren simultáneamente y a menudo se ejecutan desde las 9 a.m. hasta el horario estelar. Konchalski es tan respetado que Zagoria a menudo se sentiría frustrado por el simple hecho de tratar de abandonar el gimnasio del centro comunitario cuando se completaran los juegos.
"Son las 11 en punto al final del día y quieres salir a buscar algo de comida … y se necesitan 30 minutos adicionales porque todos quieren hablar con él y pasar un tiempo con él", dijo Zagoria. le dijo a SN. "No voy a mentir: eso se vuelve un poco frustrante.
“El año pasado en el estacionamiento, nos encontramos con Jamal Mashburn. Estaba allí para mirar a su hijo. La cara de Jamal se iluminó cuando vio a Tom, no podría haber estado más feliz de verlo y estrecharle la mano. Así que pasamos otros 10-15 minutos parados en la oscuridad, escuchando a Jamal hablar sobre cómo Tom lo descubrió por primera vez y fue una de las primeras personas en evaluarlo ".
Konchalski posee un asombroso recuerdo de los jugadores que exploró; los jugadores que habían estado en sus informes contarían historias sobre cómo, incluso décadas después, los reconocería e inmediatamente diría a qué escuela habían asistido y algunos de sus antiguos compañeros de equipo.
También posee un conocimiento enciclopédico del juego. Cuando regresó el invierno pasado del Hoophall Classic en Springfield, Massachusetts, un torneo de tres días para los mejores equipos de secundaria, Konchalski y Zagoria se detuvieron en un restaurante y comenzaron a discutir dónde estaba el equipo de la Academia Montverde de la temporada pasada, con Cunningham y Florida State. Scottie Barnes, clasificado entre los mejores equipos de secundaria de la historia.
Konchalski le dijo a Zagoria que los tres mejores equipos de la escuela secundaria fueron los equipos de Power Memorial con Kareem Abdul-Jabbar (Lew Alcindor) de 1963 a 1965. También citó al equipo de 1970 de Power Memorial con Len Elmore, Jap Trimble y Ed Searcy, a principios de la década de 1980 Los equipos de Baltimore Dunbar con Reggie Williams, Muggsy Bogues y David Wingate, y el equipo de Jersey City St. Anthony en 1988 que incluía a Bobby Hurley, Terry Dehere y Jerry Walker.
Zagoria pensó que valía la pena compartirlo con el mundo, por lo que puso los pensamientos de Konchalski en Twitter.
Casi de inmediato, Zagoria recibió una respuesta del entrenador de la Academia Oak Hill Steve Smith, ansioso por saber dónde podrían encajar los mejores equipos de Oak Hill en esa discusión. Cuando Konchalski habló, el mundo del baloncesto estaba escuchando.