PAGSMichael Cheika dijo que adoptaría una política de selección de caballos por curso en esta Copa del Mundo, pero para el partido del Grupo D de los Wallabies contra Gales en Tokio, respaldó al caballo equivocado. El plan maestro del entrenador se vino abajo y tal vez es hora de mirar el Plan B.
Los selectores de Wallabies hicieron cuatro cambios en el equipo titular que venció a Fiji 39-21 en su primer partido en Sapporo el domingo pasado, todos en la línea de fondo. Cheika cambió su combinación de mitades, reemplazando a Nic White y Christian Lealiifano con Will Genia y Bernard Foley para el juego de Gales. Dane Haylett-Petty también desplazó a Kurtley Beale en el fullback, mientras que Adam Ashley-Cooper se hizo cargo del Reece Hodge suspendido.
Con la excepción de Ashley-Cooper para Hodge, parecía que los cambios se planificaron previamente en lugar de basarse en la forma. Foley no jugó contra Fiji, ni siquiera desde el banquillo. Pero sin ninguna forma de guía, Foley comenzó en una posición de juego crucial en un juego que bien pudo haber determinado el destino de los Wallabies en este torneo.
Si la selección se hubiera hecho solo en forma, Matt Toomua habría comenzado contra Gales después de jugar tan fuerte desde el banquillo contra Fiji, un esfuerzo que repitió en la desgarradora pérdida de 29-25 de los Wallabies. Pero la decisión de voltear las mitades fue contraproducente para los Wallabies, que carecieron de cohesión en la primera mitad y permitieron a Gales construir una ventaja dominante de 23-8.
Como prometieron, los galeses atacaron a Foley, quien era culpable de lanzar algunos pases salvajes bajo presión, lo que se sumó a la confusión general en el ataque de los Wallabies, ya que los errores de manejo que han afectado a este equipo durante los últimos cuatro años continuaron plagándolos. Fue enganchado en el cuarto minuto de la segunda mitad, una admisión tácita de que la selección estaba equivocada.
Toomua entró e hizo un impacto inmediato, hizo un descanso y luego tuvo una segunda participación en un movimiento que llevó al intento de Haylett-Petty en el minuto 45. Puso a los Wallabies nuevamente en el juego. White hizo una entrada tardía en el minuto 52 cuando reemplazó a un cansado Genia, que lanzó un pase largo que fue interceptado por el mediocampista de Gales Gareth Davies y condujo a un intento decisivo justo antes del descanso.
Los Wallabies ganaron la segunda mitad 17-6, lo que no fue una hazaña contra los campeones de las Seis Naciones y sirvió como un recordatorio de las grandes cosas de las que es capaz este equipo, pero las selecciones deben acertarse, especialmente en el octavo octavo, que ha sido la posición problemática de Australia durante más de un año.
Australia todavía está en este torneo, pero ahora deben tomar el camino más difícil a través de la etapa eliminatoria. Suponiendo que los Wallabies derroten a los pececillos de Uruguay y Georgia en sus juegos restantes del Grupo D, es probable que se enfrenten a Inglaterra en cuartos de final. Después de comienzos lentos contra Fiji y Gales, los Wallabies deben descubrir cómo jugar tan bien al comienzo del juego como lo han hecho al final. No pueden darse el lujo de darle a un equipo tan fuerte como Inglaterra una ventaja tan grande.
Toomua debe ser considerado seriamente para comenzar en los cuartos de final. Ha jugado mejor que Lealiifano y Foley, aunque viene de la banca. Puede que no tenga las sedosas habilidades de pase de ese par, pero corre duro y fuerte en la línea defensiva y es un defensor sólido. También es un buen pateador de goles. Dicho esto, el desempeño de Toomua contra Gales no estuvo exento de imperfecciones, y no logró poner un penal en un momento crítico a los 76 minutos.
¿Cuál era el plan de Cheika para los juegos de Uruguay y Georgia? Probablemente para darles una oportunidad a los miembros del escuadrón que no han tenido mucho tiempo de juego, si es que lo han hecho. Los Wallabies presentaron el mismo grupo de aleros iniciales contra Fiji y Gales, por lo que hay margen para descansar algunos delanteros clave contra Uruguay y Georgia. Pero Cheika ahora debe usar sus juegos de billar restantes para resolver la combinación de mitades. Dando a White y Toomua, que jugaron mucho juntos en los Brumbies en Super Rugby, pasar más tiempo juntos sería un buen comienzo.
Claramente, se ha pensado mucho y la planificación previa se ha dedicado a la campaña de la Copa Mundial de Wallabies, pero a partir de ahora, la forma debe ser el criterio principal para la selección.