"WEsperaba algo más. Las palabras pronunciadas por el propietario de Montpellier, Mohed Altrad, después de haber lanzado la mitad de la mosca neozelandesa Aaron Cruden ocho meses antes, serían un título apropiado para un libro sobre las firmas de grandes nombres hechas por clubes en Francia e Inglaterra a lo largo de los años. .
Según los informes, Cruden, que se unió a Super Rugby's Chiefs este año, recibió un pago anual de £ 700,000 por Montpellier, cuyas ambiciones son financiadas por Altrad en lugar de los ingresos generados por un club que tiene una de las asistencias promedio más bajas en el Top 14. No está mal para alguien que durante la mayor parte de su carrera internacional fue la segunda opción, primero para Dan Carter y luego para Beauden Barrett.
Los All Blacks son la marca más grande del juego y sus jugadores tienen un precio que los propietarios franceses entusiasmados, que parecen investigar poco más allá de dónde provienen los posibles reclutas, han estado felices de pagar. Mourad Boudjellal de Toulon cosechó jugadores de Nueva Zelanda cuando era dueño del club, a menudo lamentando que sus compras se depreciaran rápidamente después de llegar a Francia, e incluso Ma’a Nonu fue atacado.
Nonu fue uno de los seis corredores que comenzó la final de la Copa del Mundo de 2015 contra Australia, que se unió a un club Top 14. Julian Savea fue a Toulon y también fue señalado por Boudjellal. Nehe Milner-Skudder firmó con Toulon en 2019, pero nunca apareció por una lesión en el hombro; hubo sugerencias de que su contrato no fue aprobado por la liga. Conrad Smith fue a Pau, el destino de Ben Smith después del torneo del año pasado en Japón. Carter fue tentado a París por la oferta de Racing 92 de más de £ 1 millón al año, y solo Aaron Smith se ha quedado en casa.
El tiempo de Cruden en Montpellier se vio afectado por las lesiones, al igual que Carter en Racing. Otro All Black 10, Lima Sopoaga, ha tenido problemas desde que se unió a Wasps en 2018, aunque estaba en su mejor forma para el club antes del cierre. Hace un par de meses habló sobre las dificultades de adaptarse a la vida en un nuevo país, diciendo: “No tenemos nuestras redes de apoyo aquí. Hay un montón de cosas, pero no tengo excusas para mi mal estado durante el último año más o menos ".
Ha habido muchos ejemplos de fichajes exitosos, entre ellos Nick Evans en Harlequins que rápidamente se adaptó a la naturaleza más lenta y estructurada de la Premier. Cuando Gareth Anscombe llegó a Cardiff Blues desde Nueva Zelanda, se tomó el tiempo para adaptarse a la longitud de onda del equipo, a veces haciendo jugadas que habrían sido leídas por los compañeros del equipo de Super Rugby pero confundieron a sus nuevos colegas.
Boudjellal luchó por comprender por qué un jugador que había sido parte de un equipo ganador de la Copa Mundial no podía tener el mismo impacto en el Top 14. Su recluta más exitoso desde fuera de Francia fue Jonny Wilkinson y esperaba que todos los demás grandes nombres tuvieran una influencia tan profunda como la mitad de la mosca que firmó desde Newcastle.
Wilkinson fue excepcional, sacrificó todo en su búsqueda de la excelencia, y se volvió fluido en francés mientras se sumergía en su nuevo entorno. El ganador de la Copa Mundial de Inglaterra recibió un pago generoso, pero fue impulsado, como siempre, por el deseo de tener éxito y ser lo mejor que pudo, ayudando a Toulon a alcanzar la cumbre en Europa.
Es por eso que los propietarios deben hacer su tarea. Simplemente esperar que un jugador con una gran cantidad de límites y un historial de éxitos se adapte de inmediato, produciendo un retorno instantáneo de una inversión sustancial, es una locura que debería atenuarse por la crisis actual que está estirando a todos los clubes profesionales. Los fichajes de alto perfil, especialmente en Francia, pero en ocasiones en Inglaterra, han sido impulsados por propietarios en lugar de entrenadores, vehículos para vender boletos de temporada y mercancías.
Los respaldos son más atractivos en ese sentido que los forwards, aunque estos últimos tienden a ofrecer más valor por su dinero. Carter fue tratado como la realeza a su llegada a París y atestado de multitudes, pero admitió estar sorprendido por los enfoques más prácticos de los entrenadores en Europa, con menos aportación de los jugadores a la que estaba acostumbrado.
El Top 14 es una rutina de 10 meses, con 28 partidos antes de los play-offs y los juegos europeos en la cima. Se espera que las costosas importaciones desempeñen un papel importante. Con estos jugadores acostumbrados a ser manejados y descansados cuando sea necesario, ¿es una sorpresa que tantas lesiones se acumulen regularmente? No hay ganas de entretenerse como en el sur, y muchos se absorben en la naturaleza poco ambiciosa del rugby de clubes en Europa. Es un tema que Eddie Jones mencionó en la autobiografía publicada recientemente por el entrenador en jefe de Inglaterra.
Si no fuera por las ofertas de más del doble de su salario, ¿cuántos abandonarían sus carreras internacionales de por vida en un país extranjero? Lo que era un paquete de jubilación para jugadores cuyo tiempo en el nivel más alto casi había cambiado, con jugadores más jóvenes como Sopoaga y Charles Piutau tentados en los últimos años. ¿La falta de un lugar internacional para jugar afecta a los jugadores que son inherentemente competitivos?
No son solo los jugadores que viajan desde el otro lado del mundo cuya huella es difícil de distinguir. El medio scrum de Gales, Rhys Webb, dejó a Toulon en una oleada de insultos y el Lions No 8 Taulupe Faletau ha pasado gran parte de su tiempo en Bath en la sala de tratamiento, como Liam Williams en Saracens y Leigh Halfpenny en Toulon. Por otro lado, Finn Russell se estableció en Racing, mientras que Luke McAlister tuvo seis años exitosos en Toulouse.
Kurtley Beale se une a Racing, junto con Luke Jones, parte de un éxodo australiano esperado debido a los problemas financieros allí, mientras que los jugadores de Super Rugby de Sudáfrica tienen hasta el jueves para decidir si aceptan un recorte salarial del 40% o se mudan al extranjero. Los propietarios serán más exigentes y menos impulsivos ahora, invirtiendo mucho menos en esperanza. Tienen que ser.
El desglose: regístrese y reciba nuestro correo electrónico semanal de rugby union.