El No. 1 Gonzaga ahora perfectamente preparado para perseguir su primera temporada invicta desde 1976 Indiana

Gonzaga sigue invicto. Los Zag ya no están sin rival.

Aunque sus muchos críticos darán vueltas a esto como evidencia de que el equipo de Mark Few no es tan bueno, a pesar de un récord de 26-0, un ranking No. 1 en las clasificaciones de computadoras NET y KenPom y ahora los campeonatos de temporada regular y de torneo de la Conferencia de la Costa Oeste – La victoria de Gonzaga 88-78 sobre BYU el martes por la noche fue su mejor resultado posible.

Los Zags pasaron 25 partidos de la temporada regular sin perder. El lunes, cruzaron la semifinal del Torneo de la Conferencia de la Costa Oeste. Solo una vez en todo eso no pudieron ganar por un margen de dos dígitos. Su racha de victorias consecutivas de dos dígitos llegó a 22 juegos, algo que ningún equipo había logrado en los últimos 60 años del baloncesto de las grandes universidades.

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Esperaban una prueba más desalentadora de BYU en la final del WCC de la que habían encontrado en mucho tiempo. Seguramente no esperaban ceder 53 puntos en la primera mitad y quedar atrás por una docena en el entretiempo, y aún por nueve a mitad de la segunda mitad.

Sin embargo, los Zag no entraron en pánico. Ellos sobrevivieron.

“El entrenador Few me dio un abrazo y me felicitó y dijo: ‘Esto es lo mejor que nos pudo haber pasado’”, dijo a ESPN el ala de All-America Corey Kispert. “La resistencia se mostró, especialmente de nuestros muchachos jóvenes. Solo el fuego competitivo que mostramos en la segunda mitad, eso es lo que no puedes enseñar. Podríamos habernos dado la vuelta fácilmente y dejar que esos tipos nos volcaran por el resto del juego. Pero es la verdadera marca de un campeón que puedes recuperarte de estar tan abajo ”.

Los Zags se mantuvieron perfectos porque el estudiante de primer año de All-America, Jalen Suggs, aprovechó el momento, y ese es exactamente el tipo de ingrediente que necesitarán para convertirse en campeones: un talento de nivel NBA dispuesto y capaz de asumir la presión de los momentos más importantes y desarmarse. cualquier defensa que se dirija en su dirección.

Suggs jugó un poco con indiferencia en los primeros minutos de la segunda mitad, tratando de que Gonzaga saliera de su déficit con intentos de tres puntos en el reloj temprano. Luego se puso serio.

Hubo un triple nítido en la marca de las 7:56 que redujo el déficit a 68-64. Agarró un rebote y lanzó un pase largo al compañero de pista trasera Joel Ayayi para una bandeja que puso a los Zags al frente por primera vez desde las primeras etapas del juego. Bloqueó un disparo con seis minutos para el final. Cuando BYU empujó hacia atrás en un empate, Suggs condujo con fuerza hacia su mano derecha y anotó una bandeja sobre dos defensores de los Cougars para poner el 75-73 con cuatro minutos para el final. Gonzaga mantuvo esa ventaja hasta el final, y creció cuando Suggs hizo triples consecutivos. Terminó con 23 puntos y cinco asistencias.

Finalmente, a pesar de luchar durante tanto tiempo en un juego tan apretado, Gonzaga aumentó su ventaja a dos dígitos y extendió su racha récord de victorias a 23 juegos.

“Esto es muy importante y nos coloca en una compañía increíble”, dijo Few a los periodistas después de la victoria. “Es un gran logro, un gran logro en lugar de estas atmósferas que han sido tan rancias y estériles y se prestan a esfuerzos defensivos como lo hicimos en la primera mitad, francamente”.

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Gonzaga se convertirá en el quinto equipo en ingresar al Torneo de la NCAA con un récord perfecto desde que Indiana terminó con un perfecto 32-0 en 1976, uniéndose a Indiana State en 1979, UNLV en 1991, Wichita State en 2014 y Kentucky en 2015.

“Es difícil no pensar en eso”, dijo Suggs. “Pero creo que todos hicimos un buen trabajo al mantenernos enfocados. Pero en algún momento, tienes que reconocer lo especial que es un equipo y lo especial que es el viaje en el que estamos en este momento. Creo que la mejor parte es que todos estamos emocionados, todos estamos felices de que siga funcionando, pero todos estamos listos para volver al trabajo y prepararnos para Indy “.

Lo que todos aquellos desde los Hoosiers tienen en común: no lograron ganarlo todo.

UNLV perdió ante Duke en la Final Four específicamente porque los rebeldes rara vez fueron desafiados que no tenían las herramientas para reaccionar cuando la oposición se negó a ceder. Todos los demás, en algún momento, se habían disuelto ante la implacable presión de la defensa de Las Vegas. Duke continuó avanzando y presionando a los rebeldes.

Dado que Gonzaga había ganado sus partidos del WCC por un margen promedio de 24 puntos y había superado a grandes potencias como Kansas (por 12), Iowa (por 11) y Virginia (por 23), comenzaba a parecer que los Zags podrían llegue a March Madness con la misma falta de conciencia sobre cómo lidiar con la adversidad. Los entrenadores pueden arreglar las situaciones técnicas en la práctica (cinco menos, 2:30 en el reloj, salir adelante), pero no pueden fabricar la tensión inherente a un juego apretado.

Un equipo debe vivir eso para entenderlo. Ahora Gonzaga tiene. Esta no es una buena noticia para el resto del baloncesto universitario.

Los Zag no solo tienen un historial perfecto. Ahora están perfectamente preparados para lo que viene a continuación.

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