UNAA las cuatro y once minutos, cuando el primer grito de alegría a media tarde comenzó a estallar alrededor de un Old Trafford cargado de viento, Jofra Archer lanzó un saltador agudo y recto. Steve Smith se agachó, extendió los pies y observó la pelota pasar por su nariz. Hasta ahora, tan predecible.
Excepto que no del todo. Un espectador de televisión después del trabajo que llegaba al momento ciego y esperaba fuego, la batalla se unió y los wickets caídos podrían haberse preguntado por qué Archer estaba jugando bolos en un jersey de manga corta. En los monitores de TV, la pistola de velocidad apareció: 82 mph.
No importa la charla previa a los combates sobre bombardeos y pimientas. Ese portero de la tarde fue el primer partido consecutivo de Archer del día, la quinta pelota después de un descanso de lluvia de tres horas, con Smith a las 30 sin salir y navegando.
La entrega anterior había sido retrasada por una pelota de playa que se escapó del Stand de la fiesta que se precipitó con una lamida estimulante más allá de los tocones, desde donde Smith la barrió con su bate hasta el límite del punto profundo.
Smith siguió esto con una versión rápida de su rutina de violín posterior a la entrega: pad roll, pad roll, casco y caja, presentando la variación de pelota de playa nunca antes vista solo para mantenerse en la burbuja. Y casi de inmediato, los jugadores se marcharon nuevamente, enviados de regreso al pabellón por horribles y húmedas capas de lluvia.
Era ese tipo de tarde en un día de viento que soplaba, cubiertas ondulantes y multitudes apiñadas en las calzadas estrechas que arrojaban espumosas pintas amarillas a través de la llovizna.
Vinimos por Archer v Smith, segunda parte. Lo que obtuvimos fue un tono de ritmo lento y algo más fi el a los ritmos de esta forma insistentemente lenta; sin mencionar más de acuerdo con el propio estatus de Smith como un gran jugador.
En realidad, siempre había algo fantasioso en la idea de que Smith se desconcertaría si Archer se queda corto; y un borde ligeramente sombrío de sed de sangre después de que Smith había sido tan dolorosamente golpeado por Lord's. Su método es tan distinto que la idea persiste, debe haber algún defecto fatal, alguna forma de desentrañarlo y reafirmar las reglas de la ortodoxia. Pero la noción de que el alto ritmo podría ser la bala mágica pasa por alto algunas pruebas clave de lo contrario.
Primero, la gran superpotencia de Smith es lo opuesto a esto, un grado mágico de coordinación ojo-mano y un control sobre sus propios movimientos que parece ralentizar el día, para darle más, no menos tiempo, incluso frente a los bolos rápidos.
Además, Smith nunca ha dado ninguna indicación en seis mil quinientas pruebas de ser vulnerable al ritmo. Solo un jugador de bolos genuinamente rápido, Umesh Yadav, lo ha sacado más de tres veces. Smith ha jugado 12 pruebas contra Archer, Mark Wood, Shannon Gabriel y Kemar Roach y nunca ha sido despedido por ninguno de ellos. Dale Steyn, el mejor jugador de bolos rápido de la época, lo tiene una vez en cuatro pruebas. Archer es un jugador de bolos enormemente talentoso al comienzo de su carrera en Inglaterra. Pero Smith es el fenómeno por aquí.
De los dos, era Archer quien parecía un poco nervioso, un poco carcomido por el momento en Old Trafford. Como es de esperarse. Es fácil olvidar lo lejos que ha llegado Archer. Su actitud es tan fácil, sus movimientos tan equilibrados que casi esperas mirar hacia abajo y notar que está corriendo para lanzarse en un par de alpargatas. La mecánica de su acción es tan eficiente que es tentador describir su velocidad y precisión como algo natural o irreflexivo, un regalo de los dioses.
Mientras que en realidad Archer lo ha hecho él mismo, es asiduo en las redes, tiene un gran amor por los puntos finos de su deporte y ha implacablemente implacable sus técnicas. Todo esto es un refinamiento ganado con esfuerzo. Habrá fallas y golpes en el camino tres pruebas en su carrera.
En caso de que Archer lanzara solo siete bolas de las 48 que Smith enfrentó antes del almuerzo. Hubo un gran rugido cuando Smith se preparó para enfrentarlo por primera vez a los 28 para 2. David Warner ya había sido despedido por la cuarta bola del día. Stuart Broad tiene a Warner cinco veces en cuatro pruebas, habiéndolo despedido cinco veces en 18 antes de eso. Ese cambio de ángulo, la línea de burlas: esta es una muy buena pieza de planificación y ejecución.
Archer había estado metiéndose hasta ese punto. Más tarde lo subió a 89 mph en una superficie de aspecto cansado. Pero Smith hablaba con fluidez desde el principio, con toda la gama de empujones y películas y un deslumbrante disco cuadrado colapsando frente a Stokes, Smith se encontró con la pelota con la cara dulce y llena de la cuchilla, incluso mientras tropezaba con sus propios tobillos.
Terminó el día con 60, con Australia bien posicionada en 170 para 3. Archer v Smith: la guerra contundente aún puede materializarse. Por ahora, es la nave de Smith sobre una superficie plácida la que una vez más marca el tono.