Eli Manning anunció su retiro de la NFL el miércoles, poniendo fin a una carrera de 16 años que incluyó dos victorias en el Super Bowl.
Si bien el mariscal de campo de los Gigantes nunca entregó números de élite en la temporada regular, sí dio un paso adelante en varias ocasiones monumentales, eliminando a algunos de los equipos más talentosos de su época.
El triunfo de Manning en el Super Bowl de 2007 sobre los Patriots probablemente sea más recordado, pero su cartera de victorias molestas se extendió mucho más allá de ese juego.
Aquí están las historias de cinco equipos de playoffs extraordinariamente talentosos que Manning eliminó en su carrera:
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5. Empacadores 2007
Se suponía que el juego del Campeonato de la NFC de 2007 aseguraría un viaje al Super Bowl al final de su carrera para Brett Favre, quien mucho antes había sellado su lugar como una leyenda de la NFL. Los Packers dieron la bienvenida a los Gigantes a un nevado Lambeau Field como favoritos claros, ya que habían azotado a Nueva York en Nueva York durante la temporada regular con un puntaje de 35-13.
En varios puntos durante las últimas dos décadas, Green Bay ha sido quizás demasiado ofensivo. Sin embargo, esta iteración no estaba en absoluto desequilibrada. Charles Woodson, Al Harris y Atari Bigby eran artículos básicos de la secundaria. Nick Barnett y A.J. Hawk ofreció a los jóvenes en el medio del campo. Aaron Kampman regularmente ejerció presión sobre los mariscales de campo opositores.
Favre, mientras tanto, estaba rodeado de amenazas capaces de campo abajo. Su conexión con el veterano veterano Donald Driver fue telepática: el dúo había competido juntos durante nueve temporadas. Greg Jennings ya era uno de los mejores receptores Nº 2 de la liga. James Jones y Donald Lee también eran opciones de pase respetables, y el corredor novato Ryan Grant acababa de explotar en la escena con 201 yardas por tierra y tres touchdowns en una ronda de división divisional de los Seahawks de la NFC.
¿En cuanto a los gigantes? Habían tenido un rendimiento inferior la mayor parte del año con Manning en el centro. El mariscal de campo lanzó 20 intercepciones en la temporada regular y había sido muy inconsistente a pesar de la presencia de Plaxico Burress, Amani Toomer y Jeremy Shockey. Defensivamente, Nueva York se enorgullecía del temible pase de trío de Michael Strahan, Justin Tuck y Osi Umenyiora. Hasta ese punto, sin embargo, esos jugadores no habían superado las deficiencias de un secundario que se clasificó en la mitad inferior de la NFL en touchdowns permitidos y para llevar.
En parte debido al clima, el juego por el título de la NFC comenzó como una batalla de defensa primero: los Gigantes mantuvieron a los Packers a solo 27 yardas del primer cuarto y tomaron una ventaja de 6-0 a través de dos goles de campo. Pero cuando la secundaria de Nueva York se quebró a principios del segundo período, permitiendo que Driver corriera 90 yardas hasta la zona de anotación, parecía que Green Bay eventualmente restablecería el control.
El control nunca llegó para los Packers.
Manning no lanzó un pase de touchdown, pero evitó costosas pérdidas de balón y alimentó a Burress una y otra vez en la segunda mitad. Los Gigantes se quedaron y ganaron posesión en un juego de empate con poco más de dos minutos restantes en el concurso. Manning lanzó dos primeros intentos para establecer un tiro de fichas de 36 yardas para Lawrence Tynes que habría enviado al equipo al Super Bowl. Tynes erró. Sin inmutarse, los Gigantes eligieron a Favre al comienzo de OT, dándole a su pateador la oportunidad de redimirse. Esta vez, Tynes estuvo bien desde 47 yardas.
4. Empacadores 2011
Green Bay tuvo marca de 15-1 en la temporada regular 2011 después de vencer a los Steelers en el Super Bowl del año anterior. Aaron Rodgers ganó los honores de MVP con una deslumbrante campaña de 45 touchdowns y seis intercepciones, y Jordy Nelson se había establecido como un receptor superestrella. El ala cerrada de 24 años Jermichael Finley parecía destinado a ser el próximo gran jugador en su posición, acumulando 767 yardas y ocho touchdowns en su cuarta temporada de la NFL.
La defensa de los Packers fue un desastre, clasificando el último lugar en yardas permitidas por juego. Aún así, no se suponía que la unidad tuviera un gran problema en la ronda divisional de la NFC contra los Gigantes, que habían perdido en casa ante Green Bay un mes antes.
Nueva York no solo venció a los Packers. Los eliminó con una aplastante explosión de 37-20 en Lambeau Field.
El pase de touchdown de Manning, Hail Mary, a Hakeem Nicks, terminó la primera mitad y pareció romper el espíritu de Green Bay. El marisc al de campo terminó su noche con 330 yardas aéreas y tres touchdowns. En el proceso, relegó a un equipo espectacular de los Packers a una nota histórica.
3. Patriotas 2011
Si bien no estaba a la par con los invictos Patriots de 2007 (más sobre ellos pronto), el equipo de Nueva Inglaterra en 2011 seguía siendo una fuerza ofensiva. Wes Welker, Rob Gronkowski, Aaron Hernández y Deion Branch superaron los 700 metros de recepción en la temporada regular, lo que le dio a Tom Brady una variedad de armas formidables para trabajar.
Como casi siempre lo han hecho en la era Brady, el escuadrón de Bill Belichick se volvió cada vez más peligroso al final de la campaña. Los Patriots ganaron sus últimos ocho juegos de la temporada regular y superaron a los Broncos y los Ravens para llegar al Super Bowl. Entraron como los favoritos contra los Gigantes, que habían sorprendido a los Cowboys, Packers y 49ers para reclamar la corona de la NFC.
Manning superó a Brady en el Super Bowl, completando 30 de 40 pases para 296 yardas y un touchdown. Manning también lideró la unidad ganadora del juego, convirtiendo tres primeros intentos para establecer un touchdown por delante de Ahmad Bradshaw. Brady, mientras tanto, cometió una conexión a tierra intencional en su propia zona de anotación por seguridad y lanzó una intercepción.
Manning reclamó los honores de MVP del Super Bowl por segunda vez en su carrera.
2. 2011 49ers
Una de las 10 mejores defensas de la NFL del siglo XXI nunca llegó al Super Bowl en gran parte debido a la forma en que Manning se enfrentó a San Francisco en el juego de campeonato de la NFC 2011.
Los 49ers, revitalizados bajo el mando del entrenador Jim Harbaugh, ingresaron a los playoffs hambrientos de una carrera profunda. La franquicia no había estado en la postemporada desde 2002, y su prolongada sequía estuvo llena de fealdad que fue más allá de la mera mediocridad. En la ronda divisional, su primer juego de playoffs en casi una década, San Francisco venció a Nueva Orleans en una actuación inspirada después de que el ala cerrada Vernon Davis asegurara una recepción de touchdown ganadora del juego con 14 segundos restantes.
Lo que hizo especial a este equipo de los 49ers fue cuán perfectamente se construyó su plantilla para adaptarse a su estilo de juego. Se basó en el ofensivo principal de Davis y Frank Gore, así como en un mariscal de campo en Alex Smith que evitó hábilmente los errores. La unidad podía masticar el reloj tan bien como cualquier equipo de la liga, un complemento perfecto para un grupo dominante al otro lado de la pelota.
San Francisco estaba cargado en todo el campo a la defensiva, pero especialmente en la posición de apoyador. Patrick Willis, NaVorro Bowman, Ahmad Brooks y Aldon Smith eran un núcleo inigualable en ese momento.
Manning jugó un brillante juego de campeonato de la NFC contra ese grupo. Tomó seis capturas y varios golpes brutales, pero terminó con 316 yardas aéreas y dos touchdowns. Su segundo puntaje, un ataque de 17 yardas a Mario Manningham en tercera y 15, le dio a los Gigantes una ventaja de 17-14 en el último cuarto.
Los 49ers empataron el juego con un gol de campo de 25 yardas más adelante en el cuarto, y la competencia fue a tiempo extra después de que Willis rompió un pase por encima del medio de Manning en un tercer tercio crucial cerca del mediocampo en el último minuto de la regulación.
El desastre golpeó a San Francisco en el período extra cuando Kyle Williams amortiguó un despeje en su propio territorio.
A partir de ahí, Bradshaw recogió un primer down en el suelo, Manning se arrodilló y Tynes perforó un gol de campo ganador del juego para enviar a Nueva York a su segundo Super Bowl en cinco años.
1. Patriotas de 2007
Han pasado 12 años desde el Super Bowl 42, pero aún es difícil de creer que Manning y los Gigantes lograron un malestar improbable de los entonces invictos Patriots.
Si Nueva Inglaterra hubiera ganado, se habría asegurado su lugar como el mejor equipo de la NFL de todos los tiempos, y se habría quedado allí indefinidamente. Los Patriots, por supuesto, tuvieron marca de 16-0 en la temporada regular detrás de una ofensiva absurda, y avanzaron cómodamente más allá de los Jaguars y los Chargers para establecer un enfrentamiento con Nueva York.
Tom Brady, entonces de 30 años, lanzó 50 touchdowns en la temporada regular. Tenía al primer Randy Moss, al primer Wes Welker y subestimó la profunda amenaza a la que Donte 'Stallworth debía lanzar. Estaba protegido por una sólida línea ofensiva.
Los Patriots también se apilaron defensivamente, con uno de los mejores esquineros de la NFL en Asante Samuel, el liniero interior Vince Wilfork y el veterano apoyador Mike Vrabel.
Nueva Inglaterra ingresó al Super Bowl como favoritos de 12.5 puntos.
Al igual que en el juego de campeonato de la NFC contra los Packers, Nueva York logró frenar la ofensiva de los Patriots desde el principio. Presionó constantemente a Brady, lo despidió cinco veces y lo obligó a deshacerse de la pelota antes de que sus receptores pudieran exponer a un sospechoso secundario.
Manning se mantuvo estable durante todo el concurso, pero particularmente en el último cuarto, cuando lideró su famoso recorrido ganador del juego.
Abajo 14-10 con 1:15 restantes en el reloj, Manning salió de un saco antes de lanzar un tiro profundo al receptor no anunciado David Tyree. Tyree aseguró la pelota contra su casco justo después de los 25. de los Patriots. Manning terminó el trabajo al encontrar a Burress para el touchdown ganador del juego. Su esfuerzo de dos yardas y 255 yardas le valió los honores de MVP del Super Bowl.