"UN Muchas veces, cuando nado, cierro los ojos porque definitivamente está solo ", dice Ellie Simmonds mientras considera las demandas emocionales, físicas y psicológicas que soporta en la piscina año tras año. Simmonds ha ganado ocho medallas, y cinco de ellas son de oro, en tres Juegos Paralímpicos, pero debe ser elogiada por su honestidad al abordar los brutales rituales de la natación y el entorno a veces perjudicial del deporte de élite.
Debería ser elogiada por el hecho de que, en un año paralímpico y olímpico, se defiende a sí misma y a sus compañeros de equipo en una atmósfera a menudo aislada que la ha llevado al borde de la jubilación y que, incluso ahora en esta entrevista, puede hacerla Los ojos se llenan de lágrimas.
Simmonds nació con acondroplasia, un trastorno genético que significa que solo mide cuatro pies de alto, pero su presencia es sorprendente apenas nos encontramos en el norte de Londres. "Nadar te quita mucho", dice ella. "Me levanto a las cuatro y media de la mañana y trato de acostarme a las nueve y media. Esas no son horas sociales e intentar ser una persona normal de 25 años es realmente difícil. Tus amigos y familiares saben que eres un nadador profesional, pero no siempre entienden las exigencias. No se trata solo de las sesiones de dos horas en la piscina. También se trata de lo que come, su sueño, descanso, recuperación, fisio. Todo esto lleva mucho tiempo.
"Actualmente estoy entrenando nueve veces por semana en el agua y eso excluye el trabajo en el gimnasio y el yoga. En un lunes típico nado desde las seis hasta las 8 de la mañana. Voy de allí al gimnasio y hago una sesión desde las nueve hasta las diez y media. Llego a casa sobre las once. Toma una siesta y almuerza. Nade de la mitad tres a la mitad cinco. Llego a casa a las seis y media. Cenar. De lunes a viernes, prácticamente soy un atleta cada hora del día. Intento socializar un poco los fines de semana. Por supuesto, cada sesión de entrenamiento en la piscina cambia. Esta mañana fueron pruebas de umbral, por lo que se trata de trabajar durante mucho tiempo a alta intensidad. Anoche fue a base de sprint ".
Los Juegos Paralímpicos de 2020 comienzan en Tokio el 25 de agosto y, a menos de ocho meses de la competencia, Simmonds resume su día típico con detalles alegres. Ella está feliz de trabajar duro en busca de una sexta medalla de oro, pero es mucho más difícil cuando el ambiente de entrenamiento es agrio. Simmonds enfatiza cuán contenta está ahora, reunida con su antiguo entrenador Billy Pye. Pero hace cuatro años, antes y después, durante los Juegos de Río, Simmonds alcanzó su punto más bajo.
"No disfruté de Río. Mis compañeros de equipo fueron geniales, pero algunos miembros del personal lo convirtieron en un lugar realmente negativo. Es difícil cuando vas a un entorno y no quieres estar allí. Por eso tuve un año después porque necesitaba alejarme de la natación ".
Simmonds ya había estado cerca de renunciar. “Hablé con mis padres y mi agente un año antes de Río. Pensé: "No quiero hacer esto". Quiero escaparme ". Dijeron:" Aprieta los dientes por un año. Entonces puedes tomarte un descanso. Y si quieres jubilarte, puedes jubilarte entonces. Estaba llorando. Simplemente lo odiaba ".
Dice mucho sobre Simmonds que todavía ganó oro y bronce en 2016. "Eso fue una determinación sombría", dice ella. “Y los Juegos Paralímpicos son otra cosa. Actuar frente a una gran multitud te da ese empujón extra ”.
¿La adversidad que precede a Río hace que su medalla de oro en el popurrí individual de 200 metros se sienta más especial? Simmonds niega con la cabeza. "Realmente no recuerdo mucho. No veo regresar mis carreras de Río. Voy a mirar mi Londres 2012 carreras mucho. Pero no Río ".
¿Por qué esos paralímpicos la lastimaron tanto? "Era el personal", dice ella. "Había algunas personas no muy agradables en el equipo (de entrenamiento)".
Simmonds está tan molesta que comienza a llorar. Paramos la entrevista y, mientras hablamos extraoficialmente, entiendo cuán corrosiva debe haber sido la atmósfera. También es comprensible que Simmonds no quiera divulgar detalles ahora, ya que su enfoque debe estar en Tokio, pero está claro que eventualmente hablará en el registro, por lo que ningún futuro entrenador paralímpico causará tanta angustia a sus atletas.
Después de que Simmonds se recomponga, le pregunto si, como una de las figuras más importantes del último ciclo paralímpico, ¿pudo desafiar a sus antiguos entrenadores? "Es dificil. Cuando estás en un equipo, tienes jerarquías, personal que te menospreció, y es difícil tener voz. Tengo suerte de que mis compañeros de equipo me hayan apoyado tanto. Estábamos todos juntos y nos apoyábamos mutuamente ”.
¿Parece que los paralímpicos fueron intimidados antes de 2016? “Oh, por supuesto. Éramos atletas profesionales. El más joven de nuestro grupo tenía 17 años ".
La atmósfera que rodea a los nadadores paralímpicos de GB ahora parece positiva y saludable y Simmonds se ilumina cuando habla de Pye como su entrenador nuevamente. También se unió al Equipo Speedo, junto con nadadores británicos, incluidos Siobhan-Marie O’Connor, Duncan Scott, Ollie Hynd y Freya Anderson, en un acuerdo donde hay ventajas de entrenamiento y patrocinio.
"Tenemos atletas realmente buenos tanto en el lado paralímpico como olímpico. He usado Speedo desde que era un niño y cuando me pidieron que me uniera, quedé encantado. De lunes a miércoles entreno con (Team Speedo) en Camden. Jueves, viernes, sábado Estoy en el centro acuático con Billy. Obtengo lo mejor de ambos mundos ".
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Pye ha transformado el humor de Simmonds. “El entrenamiento uno a uno con Billy es realmente bueno porque me conoce muy bien. Me entrenó (a cuatro medallas de oro) en Beijing y Londres y, como dice Billy, un nadador feliz es un nadador rápido. Suena profundo pero solo tenemos una vida, y tienes que disfrutar lo que haces. Eso es realmente importante, especialmente en natación, ya que es muy exigente. Si no quieres hacerlo, ¿cuál es el punto? Me encanta lo que hago ahora y tengo un gran equipo a mi alrededor. Tengo la suerte de poder tomar el control, como atleta mayor, y elegir con quién trabajo.
“Billy era minero antes de ser entrenador. Es el chico más feliz de todos. Nunca está malhumorado porque cuando se despierta no cree que entrenar sea su trabajo. El lo ama. Tener ese tipo de persona cerca te hace feliz. Yo irradio eso. Si alguien es positivo, me pone feliz y positivo y me desempeño mucho mejor ".
Cuando tuvo un momento tan difícil en 2015 y 2016, mientras Pye trabajaba en China, ¿hablaban a menudo? “Lo hice y él siempre estuvo allí para mí. Fue difícil para él estar en China y difícil para mí abrirme por completo. También pienso cuando estás en el momento en que intentas endurecerte. Todos nosotros (nadadores) estábamos levantando nuestros escudos y no expresábamos lo malo que era en realidad. Cuando estás en él, simplemente piensas que es normal ".
La felicidad es la nueva normalidad para Simmonds y el lunes viajó con el equipo de GB a Japón durante tres semanas. "Vamos al mismo lugar donde estará nuestro campamento antes de los Juegos de Tokio. Es una oportunidad para acostumbrarme al medio ambiente y al comienzo de un período muy ocupado mientras corro en Italia en febrero. En marzo, hay un campo de entrenamiento en Lanzarote. Abril es una prueba para Tokio. En mayo tengo a los europeos en Madeira ".
Simmonds hizo su debut paralímpico ganador a la edad de 13 años en Beijing. Desde entonces ha estado nadando a este nivel de élite, aparte de cuando tomó un descanso de un año en 2017. Pasó la mayor parte de su tiempo viajando por Sudáfrica, Australia, Estados Unidos y China. “Estaba tan acostumbrado a que mi vida solo se tratara de nadar. Estaba tan listo para liberarme de esa rutina y descubrir lo que quería hacer. Mucha gente me conoce como Ellie Simmonds la nadadora. Estaba listo entonces, a los 21 años, para descubrir qué más era en la vida.
“Se trataba de toda mi identidad y me cambió enormemente. Viajar te da confianza y te abre al mundo real. Cuando era más joven me gustaría la próxima bolsa de diseñador. Pero cuando viajas y conoces a otras personas, especialmente a algunos países donde no tienen tanto como tú, realmente te hace pensar. No necesitas el próximo iPhone.
“Ir a Río, nadar para mí había sido vida o muerte. Si no nadaba bien, era como el fin del mundo. El año libre me dio la perspectiva de que nadar es algo que debería amar. Si no sale bien, no es el fin del mundo. Cuando regresé, recuerdo estar sentado con mi agente y mis padres y pensar: ‘¿Me jubilaré? ¿O continuar? ". Pero pensé:" Vamos a darle una oportunidad más "."
A Simmonds le gustaría convertirse en maestra algún día, después de viajar mucho más, pero ¿se retirará después de Tokio? "Estaba pensando en retirarme hoy", dice con una sonrisa. “Pero cambia todo el tiempo. La semana pasada, cuando estaba con el equipo británico, pensé: ‘Me encanta esto. ¿Por qué no hacer otros cuatro años después de Tokio? Pero luego hay momentos en que tus amigos están haciendo cosas y yo digo: "Quiero escapar pero no puedo debido al entrenamiento".
Ella es una competidora tan feroz que Simmonds se concentrará por completo en la acumulación en Tokio. "Sin lugar a duda. Se trata de la mente y creer en ti mismo. Solo quiero ir a Tokio ahora. Tengo que clavarlo en las pruebas porque ir a un cuarto juego será especial. Luego volveré a evaluar y estableceré nuevas metas para Tokio.
"La gente dice:" Oh, tienes más experiencia ". Pero ahora es mucho más difícil porque puedes pensar demasiado. Puedes sentir la presión más. Cuando tienes 13 o 17 años simplemente sales y corres. Pero quiero centrarme realmente en la natación, libre de estrés fuera de la piscina. Estoy en una buena posición de nuevo. Cuando el entrenamiento va muy bien, o sé que puedo lograr algo, mi autoestima es muy alta. Y, cuando creo que puedo hacerlo, sé que soy imparable ".