La victoria del equipo de EE. UU. Sobre Australia en Melbourne fue todo lo que el entrenador en jefe Gregg Popovich quería de un partido de calentamiento de la Copa Mundial FIBA.
Es por eso que USA Basketball fue a Melbourne. Los estadounidenses querían problemas. Ellos consiguieron algunos.
La victoria del jueves por 102-86 sobre Australia le proporcionó a Popovich todo lo que pudo haber deseado en un juego de preparación de la Copa Mundial para su equipo.
A pocos días de viajar al otro lado del mundo, jugando un juego de carretera frente a la mayor multitud que haya visto el baloncesto en Australia, enfrentando un déficit en la segunda mitad contra un roster trastornado lleno de talento de la NBA.
La adversidad golpeó, y los Estados Unidos respondieron.
Gregg Popovich emite instrucciones durante un tiempo muerto en el calentamiento de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Australia
"Uno de nuestros grandes mantras ha sido 'compostura y equilibrio'", dijo Popovich. "Las cosas van a ir para otro lado en algunos juegos. Y la forma en que respondas a eso es realmente la medida de cómo lo harás".
Esa compostura y equilibrio se pusieron a prueba cuando Australia tomó la delantera en dos ocasiones diferentes el jueves, para deleite de una multitud de más de 51,000 personas que vinieron a ver el baloncesto en un estadio gigante que generalmente se usa para fútbol y cricket, el juego que se juega en una cancha elevada y rodeada de fanáticos en lo que parecía un ambiente de Final Four.
No, los déficits no fueron grandes: los estadounidenses bajaron tres en el segundo trimestre, uno a principios del tercer trimestre, y el tiempo total restante fue de solo un minuto y 54 segundos. Pero cada vez que parecía que los australianos podrían tener la oportunidad de lograr el malestar, los Estados Unidos respondieron enfática y rápidamente.
En el segundo cuarto, fue una carrera de 11-0 que siguió a los australianos tomando la delantera. En el tercero, la respuesta fue una carrera de 13-0.
"La forma en que nos recuperamos en la segunda mitad muestra el carácter de este equipo", dijo el guardia estadounidense Donovan Mitchell.
Mitchell se eleva hasta el borde contra los Boomers
Si Estados Unidos hubiera estado tan inclinado, podrían haber programado un montón de explosiones para prepararse para la Copa del Mundo en China. En cambio, decidieron programar juegos que podrían convertirse en pérdidas.
USA Basketball realiza una gira antes de cualquier torneo internacional importante como una Copa del Mundo o una Olimpiada. El último fue un viaje de cinco juegos antes de los Juegos de Río de Janeiro 2016, un tramo en el que los estadounidenses, aunque con una lista mucho más llena de estrellas que la actual, prevalecieron en cada juego con un promedio de 41 puntos. El mayor déficit que enfrentó Estados Unidos en cualquiera de esos juegos fue solo dos puntos.
Los estadounidenses no mejoraron exactamente en esos reventones.
Pero este horario de exhibición, la semana pasada contra el mundo número 2 de España, luego dos juegos en Australia, seguido de la final previa a China en Sydney el lunes contra Canadá, no es una "ciudad de las magdalenas" para Estados Unidos. Fue creado con un propósito, ayudar a un equipo de muchachos que se conocen entre sí a convertirse en un equipo real antes de que los juegos comiencen a contar de verdad.
"Estamos aprendiendo", dijo Popovich.
Popovich pensó que estaba en un escenario el jueves. La cancha elevada, una vista bastante común ahora en los momentos más importantes del baloncesto universitario, pero algo que casi nunca se ve en el juego de la NBA, lo echó al principio. También lo hizo la pasarela iluminada con luces de neón que estaba llena de ventiladores que conducían hacia y desde el piso.
Jayson Tatum ataca contra los Boomers
"Me sentí como si estuviera en una pista, un acuerdo de Armani", dijo Popovich.
Lo superó. Su equipo también superó sus desafíos.
Otra prueba llega el sábado, de vuelta en Melbourne para la Ronda 2 contra los Boomers. Estados Unidos termina con el juego contra Canadá, y luego será el momento de volar a Shanghai para prepararse para lo que deberían ser tres juegos grupales relativamente fáciles contra la República Checa, Turquía y Japón. Ninguno de esos juegos debería ser tan desalentador como enfrentarse a España o Australia en este momento.
Pero surgirán desafíos más grandes. Serbia cree que puede ganar la Copa del Mundo y no tiene miedo de decirlo. Grecia, un potencial oponente de cuartos de final, tiene al actual MVP de la NBA, Giannis Antetokounmpo. Francia podría ser un importante factor medalla. Y los australianos, incluso después de perder el jueves, tampoco deberían pasarse por alto.
Es por eso que a Popovich le gustan estos momentos de control intestinal ahora.
Habrá un momento en China en el que el equipo de los Estados Unidos se encontrará en problemas, posiblemente con una medalla en juego. Tener la experiencia de pasar por momentos adversos como los del jueves debería hacer que los desafíos reales sean mucho más fáciles de manejar.
"Esto fue bueno para nosotros", dijo Mitchell.