El Peach Bowl tomó una ruta larga para alcanzar un nivel de prominencia nacional a la par con otros juegos importantes del tazón.
Sin embargo, el viaje del juego de bolos a la cima, que continúa el sábado con el enfrentamiento en la semifinal del College Football Playoff entre el No. 1 LSU y el No. 4 Oklahoma, casi nunca comenzó. Estaba, literalmente, atrapado en el barro.
El CEO y presidente de Peach Bowl, Gary Stokan, recuerda la sombría perspectiva que enfrentó el tazón poco después de su iteración de 1985 entre el Ejército no clasificado e Illinois. El ex presidente del juego de tazones, Dick Bestwick, no tuvo dudas sobre el futuro del Peach Bowl:
"Fue después del partido Illinois-Army en 1985, que tenía un pie de barro en el estadio del condado de Fulton y solo 22,000 personas allí", dijo Stokan a Sporting News. "Se dirigió a los líderes empresariales y dijo: 'A menos que los líderes empresariales asuman el apoyo corporativo para la venta de entradas y el patrocinio, vamos a cerrar el negocio'".
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El ex presidente de Delta Air Lines, Ron Allen, se convirtió en un importante contribuyente para ayudar a salvar el tazón, que creció en importancia una vez que Stokan asumió el control en 1998. Su primer enfrentamiento en el Peach Bowl incluyó al No. 19 Georgia y al No. 13 Virginia. Recuerda haber leído los titulares del Atlanta Journal-Constitution que se referían a los Bulldogs cercanos a su casa jugando en un "juego de tazón de tercer nivel".
"Así nos veían en nuestra propia ciudad: como un juego de tazón de tercer nivel", dijo Stokan. "Haber pasado de eso para ahora ser parte del Día 6 de Año Nuevo es una historia de regreso bastante notable".
Es una historia que comenzó con la visión de Stokan para el tazón, que parecía exagerada en ese momento.
"En 1998, cuando tomé el trabajo, dije: 'Mi trabajo es meternos en el BCS'", dijo Stokan. "No pudimos ingresar al BCS en 2006 cuando el BCS recurrió a un modelo de doble host con Rose, Sugar, Orange y Fiesta. Fuera de eso, fundamos el formato Kickoff Game".
El traslado del Peach Bowl al interior del Georgia Dome en 1994 fue uno de los primeros pasos, al igual que el tradicional enfrentamiento SEC-ACC. Esos factores ayudaron a conseguir el contrato de ESPN TV y el patrocinador principal de Chick-Fil-A que aumentó la visibilidad del juego de bol en los años 90. El primer enfrentamiento entre los primeros 10 del tazón, un revoltijo de 40-3 para el No. 10 LSU sobre el No. 9 Miami en 2005, fue el precursor del primer Chick-Fil-A Kickoff Game entre el No. 24 Alabama y el No. 9 Clemson en 30 de agosto de 2008.
El Peach Bowl aumentó gradualmente en importancia, y Stokan acredita al personal, los voluntarios y la junta por ese aumento incremental. Él cree que las donaciones caritativas de las cuales Peach Bowl es responsable – $ 53.8 millones desde 2002 – también jugaron un papel en el aterrizaje de ese lugar en la rotación del Día 6 del Año Nuevo. El College Football Hall of Fame llegó a Atlanta en 2014, y el 31 de diciembre de 2014 el enfrentamiento entre el No. 6 TCU y el No. 9 Mississippi State lo hizo oficial.
"Tuvimos una visión desde el principio de que queríamos aspirar a estar junto con Rose, Sugar, Orange y Fiesta", dijo Stoak. "En 2013, cuando la PPC nos invitó a unirnos a la PPC, habíamos alcanzado nuestra visión".
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El enfrentamiento del sábado marcará la segunda semifinal No. 1 vs. No. 4 en el Peach Bowl. El primero ocurrió en 2016 entre el No. 1 Alabama y el No. 4 Washington, una victoria 24-7 para Crimson Tide. El sábado también marca el primer enfrentamiento de semifinales de Playoff en el estadio Mercedes-Benz, un enfrentamiento que Stokan cree puede producir una multitud récord.
El Chick-Fil-A Peach Bowl extendió su contrato con el College Football Playoff hasta 2025-26, y albergará semifinales en 2022 y 2025. El último de esos dos vendrá 40 años después de que el Peach Bowl casi terminara.
¿Qué pasa después de eso? No importa a dónde vaya el Playoff, el Peach Bowl será parte de esa conversación. Por eso, Stokan sigue agradecido.
"Seguimos teniendo una actitud de gratitud", dijo Stokan. "Eso es lo que es. Muestra el arduo trabajo de las personas, ya que un equipo realmente vale la pena".