UNAAlrededor de 37 millones de habitantes viven en la extensa capital de Japón, lo suficiente como para hacer que las posibilidades de toparse con Eddie Jones en una tienda al azar en una parte no turística de la ciudad el día antes de una final de la Copa del Mundo sea casi cómicamente remota. De todas las personas en todo el mundo, no esperaría ver hojeando estantes de ropa y buscando regalos el viernes por la tarde, sería el entrenador en jefe de Inglaterra en la víspera del juego más importante de su vida.
La pareja de mediana edad que lo persuadió para posar para una selfie a la vuelta de la sección de ropa de ocio apenas podía creer su suerte. Jones no aparece como un buscador habitual de la calle principal, ni, después de ocho semanas de conferencias de prensa, podría culparlo por no parecer encantado de ver al hombre del Guardian, pero el título se escribió solo. Inglaterra está tan bien preparada para la final que su entrenador ya ha comenzado sus compras navideñas.
Los jugadores también parecen particularmente relajados y tranquilos. Apenas Jones había salido de la tienda cuando Internet crujía de nuevo bajo el peso de las imágenes en el campo de entrenamiento de Jonny Wilkinson entrenando al actual capitán del equipo, Owen Farrell, en el arte de los goles. Una vez más, fue una instantánea que reflejaba perfectamente el estado mental de Inglaterra. Dieciséis años después de su última gran era dorada, sellada por la inmortal caída de tiempo extra de Wilkinson, sienten que tienen todas las bases cubiertas.
Esto no quiere decir que el gran premio del rugby llegue automáticamente a Twickenham por primera vez desde 2003. Lo que es indiscutible es que Inglaterra ha pasado cuatro años trabajando arduamente en este momento. La semana pasada ante Nueva Zelanda, entregaron su mejor desempeño en muchos años. Si todo sale en forma de pera desde aquí, difícilmente pueden culpar a su preparación, su gestión, su presupuesto disponible o el clima, que se ha vuelto maravillosamente claro y soleado en los últimos días.
Todo lo cual explica por qué Inglaterra, como nación, no ha esperado ansiosamente este juego de rugby en años. En los clubes, pubs y salas de estar en todo el país, estarán recostados y pensando en una Inglaterra en la que todo, en estos días de división política e intolerancia, es gloriosamente rosado. La Copa del Mundo de cricket ya ha comenzado y aquí hay otra oportunidad global de alto perfil. Si los chicos de Jones son buenos, incluso el convincente caso de Ben Stokes para ser la Personalidad Deportiva del Año podría tener que ser reevaluado.
Por supuesto, lo empujaría a sugerir que el equipo de 2019 es tan conocido o agasajado como sus predecesores de 2003 en esta misma coyuntura. Las caras de Martin Johnson, Lawrence Dallaglio, Jason Robinson y Wilkinson ya habían sido talladas en el equivalente de Twickenham al Monte Rushmore antes de la final de Sydney. Incluso ahora, si Jamie George y Elliot Daly salían a tomar un café rápido a la hora del almuerzo en Slough, el miembro del personal que los atendía aún les estaría preguntando qué nombres debería escribir en sus tazas para llevar.
Esto dice menos sobre George o Daly, tanto como Leones principiantes como excelentes modelos a seguir, como atletas que complacen a la multitud y más bien sobre la compleja relación del público con la unión de rugby. Siempre habrá quienes quieran leer a George Eliot y nunca contemplarían aventurarse en Stoop o Sandy Park en un fin de semana promedio de la Premier. Otros todavía lo consideran un deporte minoritario y siempre se quedarán mirando Chelsea o Wolverhampton Wanderers. Son raros los días fuera de las Copas del Mundo y las Seis Naciones cuando la pelota ovalada alcanza una audiencia terrestre máxima o penetra en la conciencia de aquellos que apenas pueden reconocer a Wilkinson y, en un momento, a Will Carling.
Tampoco la Unión de Fútbol de Rugby siempre ha sido brillante predicando a los no convertidos, particularmente desde que el equipo nacional se estrelló y se quemó en las etapas de grupos de la Copa Mundial 2015. Lo que debería haber sido el trampolín hacia un nuevo nivel de popularidad fue, en última instancia, la mayor oportunidad perdida en la historia del deporte de equipo inglés. Es por eso que la RFU tiene una importante deuda de gratitud con este grupo actual de jugadores, ahora a punto de sacar a su unión actualmente con problemas de liquidez de un hoyo considerable vendiendo el juego de nuevo a la próxima generación.
Maro Itoje, Kyle Sinckler, Tom Curry, Sam Underhill … el hecho de que Curry, de 21 años, sea el único inglés en la lista de preseleccionados para el Jugador del Año de World Rugby no debería ocultar el hecho de que su país tiene una serie de nuevas estrellas centelleantes emergentes . Cuando llegaron a la final por última vez en 2007, después de haber perdido 36-0 ante sus oponentes Sudáfrica en su grupo, nadie esperaba mucho y el fanático de más alto perfil que envió un mensaje en la última semana fue el cantante Kenny Rogers, cuya canción " The Gambler ”se había convertido en un improbable favorito de vestuario. Esta vez, incluso el Príncipe Harry ha estado enviando fotos de su hijo en un babygro de Inglaterra y hay muchas más creencias, tanto dentro como fuera del campamento.
Gran parte de esto se basa en la evidencia convincente de los últimos meses. En sus viajes entre Miyazaki, Sapporo, Kobe, Tokio, Oita y Yokohama, el lado de Jones aún no ha sido seriamente desafiado en el marcador. No solo han vencido a toda la oposición del hemisferio sur, sino que han pegado 39 y 40 puntos respectivamente a Argentina y Australia y han dejado a toda Nueva Zelanda prácticamente sin palabras.
Además, han defendido con tal fisicalidad que los oponentes a menudo no han podido establecer un punto de apoyo constante en los juegos. Para cuando aparecieron los llamados "finalizadores", el tono ya estaba establecido. Nada, desde los tifones y la humedad hasta Brodie Retallick y Ardie Savea, los ha molestado durante demasiado tiempo. Esas similitudes entre Inglaterra y los sarracenos, ganadores seriales en Europa y en el país en las últimas temporadas, lo han estado haciendo con buena razón.
Solo hay una mosca en la sopa de miso, y una sustancial en eso. Prácticamente todas las finales de la Copa del Mundo en la era moderna, salvo el espectacular despido de Australia por parte de Nueva Zelanda hace cuatro años, ha sido apretado y tenso. La manada de Sudáfrica es tan física como sus números opuestos y tiene una pieza establecida que hasta ahora ha derribado a todos los recién llegados. Hasta la fecha, los Boks han perdido solo un lineout en todo el torneo y tienen un par de half-backs en Faf de Klerk y Handre Pollard capaces de patear cualquier lado donde les duela. Algunos de los patadas de gol de Pollard contra Gales en la semifinal fue tan dulce como cualquier cosa en este torneo, mientras que el brillante Cheslin Kolbe puede hacer tazas incluso de los mejores defensores.
Si bien Inglaterra está a la vista de convertirse en el primer equipo en vencer a los Wallabies, los All Blacks y los Springboks en una sola Copa del Mundo, también es el caso de que ningún lado haya levantado el trofeo después de vencer a Nueva Zelanda en el camino por 28 años. Al escuchar a Pollard y a su capitán, Siya Kolisi, explicarles cuánto significaría para Sudáfrica replicar sus triunfos de 1995 y 2007 de lo que fue prácticamente un comienzo permanente hace dos años fue sospechar que Farrell y compañía tendrán que soportar un serio aluvión. en algún punto.
Resulta que estos dos lados son fuertes en varias de las mismas áreas y el banco Springbok, apodado irónicamente el "Escuadrón de Bombas", también es tan explosivo como cualquiera. Kolisi, además, ganará su gorra número 50, mientras que su padre ha viajado fuera de África por primera vez en su vida para verlo jugar.
A primera vista, es poco probable que el juego coincida con la pirotecnia de Kiwi en Twickenham hace cuatro años, con Pollard entre los que descartan muchas "luces de discoteca" cuando se trata del plan de juego Bok. La batalla por la supremacía de la línea de ganancia, sin embargo, será un partido para cualquier dohyo, el anillo en el que luchan los luchadores de sumo de Japón. Disminuya la velocidad de la pelota de Inglaterra constantemente en el colapso y los Springboks hambrientos estarán en la caza, particularmente si tienen un puntaje por delante con media hora restante.
Si sus oponentes, por otro lado, muestran el mismo dinamismo, precisión y clase que arruinaron a Nueva Zelanda, no debería exigirse la matrícula de drop-goal de Wilkinson a las 11 horas. Originalmente había dado propina a Sudáfrica para ganar este torneo, ahora se siente como si una Inglaterra en mejora debería tener lo suficiente para llegar a la tierra prometida. Hazlo y Jones le habrá entregado a su nación adoptiva el mejor regalo.