Cuando Jalen Smith salió del piso llorando el 23 de marzo de 2019, con las gafas quitadas de la cara, Bruno Fernando lo rodeó con un brazo y lo acompañó al vestuario.
Maryland acababa de sufrir una derrota desgarradora por 69-67 ante LSU en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, su regreso tardío no fue suficiente para derrotar a los Tigres. Smith, entonces un estudiante de primer año, luchó para controlar sus emociones después. Fernando, un estudiante de segundo año que juega baloncesto con un fuego similar al de Smith, cavó para lograr el estoicismo.
Un mes después, Fernando anunció que iría a la NBA, dejando a Smith como el líder incuestionable de la cancha delantera de los Terps. Smith utilizó la maduración de Fernando como un plan para su propio crecimiento, transformándose de un productor mercurial tan delgado que se ganó el apodo de "Stix" a uno de los grandes hombres más confiab les del país y un prospecto lo suficientemente fuerte como para ser considerado listo para la NBA.
"Cuando conocí a Stix, ni siquiera podía caminar y masticar chicle". dijo el guardia de Maryland y su compañero nativo de Baltimore Darryl Morsell a los periodistas en enero. "Así que es una locura ver cómo ha crecido en su cuerpo, cómo ha crecido mentalmente. Es duro".
Smith esperó toda la temporada para demostrar que podía llevar a Maryland en el Torneo de la NCAA y dejar el juego universitario como campeón. Él nunca tuvo la oportunidad.
Aproximadamente un mes después de que la pandemia de coronavirus provocó la cancelación de March Madness, Smith anunció el martes que entraría en el Draft de la NBA 2020, donde se espera que sea una selección de primera ronda. Él deja un programa que se fue 24-7 en 2019-20 y obtuvo una parte del título Big Ten en gran parte debido a sus 15.5 puntos y 10.5 rebotes por juego.
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El juego Big Ten sacó lo mejor de Smith: un testimonio de su progresión y capacidad para elevar su nivel de rendimiento frente a la dura competencia. Aseguró al menos 10 tableros en 13 de sus últimos 14 juegos de conferencia de temporada regular. Su actuación de la joya de la corona tuvo lugar contra Indiana, cuando sus 29 puntos y 11 rebotes ayudaron a Maryland a superar un déficit de siete puntos con poco más de cuatro minutos restantes en una victoria 77-76 en el Salón de Asambleas.
Después de romper los Hoosiers, Smith frotó la sal en la herida, burlándose de sus fanáticos. En la siguiente hora, se disculpó por sus acciones, aunque a la mayoría de los fanáticos de Terps que miraban desde su casa ciertamente no les importaba la muestra de pasión.
Quiero disculparme sinceramente con todos los fanáticos y jugadores de Indiana por cómo actué al final del juego. Dejo que mis emociones se apoderen de mí y no volverá a suceder. No tengo nada más que respeto por todos los fanáticos y jugadores de Indiana. Por favor perdóname y te deseo todo lo mejor
– Jalen Smith (@ JalenSmith2000) 26 de enero de 2020
Principalmente, el éxito universitario de Smith se produjo con una dosis de entusiasmo ampliamente aceptada, como cuando postergó a Rutgers en transición durante una victoria en febrero y rugió a la sección de estudiantes de Maryland detrás de la canasta.
Fernando compartió una propensión similar a hacer todo lo posible para desmoralizar a los oponentes y animar a sus compañeros de equipo, a menudo celebrando con exceso de entusiasmo después de grandes finales en el borde. Él también logró meterse bajo la piel del otro equipo.
Su parada de un defensor de Nebraska después de una volcada fue quizás su momento más notable de su intensidad a veces exagerada.
Antes del gran golpe de Smith contra Rutgers, hubo derribo de Fernando contra los Caballeros Scarlett dos años antes.
Los paralelos nunca fueron un accidente.
"Aprendí de (Fernando)," Smith dijo, "Y solo usa lo que hizo en mi juego ahora".
El 6-10 Smith fue el jugador más notable en casi todas las canchas que tomó, naturalmente llamando la atención con un estilo de juego bullicioso que a menudo abruma a los oponentes en su interior.
Cuando Smith anotó 18 puntos y acumuló 11 rebotes en la victoria final de la temporada regular de Maryland sobre Michigan, que le dio a los Terps una parte del título de la conferencia, Fernando se sentó en la cancha en College Park mirando con orgullo mientras se empapaba del hombre en el que Smith se había convertido.
Después del juego, Fernando habló largamente con Smith, y luego lo animó en Twitter.
"Sé mayor que los que tienes antes", escribió Fernando. "Eres el verdadero significado de eso, mi Dawg".
Smith tuvo una excelente oportunidad para alcanzar la grandeza en marzo y hacer lo que su mentor no pudo. Ahora tendrá que esperar hasta la NBA para dejar la marca nacional que anhela.