NUEVA YORK – Fue un momento que estuvo a un metro de que no sucediera.
Robinson Chirinos golpeó una bola rápida de James Paxton al jardín izquierdo. La pelota parecía morir justo antes de llegar a las gradas. Brett Gardner se acomodó debajo de él y luego lo vio acomodarse en su guante. Un suspiro de alivio colectivo de 48,483 fanáticos en el Yankee Stadium se convirtió en vítores cuando Paxton caminó hacia la caseta.
Momentos antes, Paxton, usando un lenguaje colorido como estímulo adicional, persuadió al gerente de los Yankees, Aaron Boone, para que lo mantuviera en el juego y enfrentara a Chirinos en un lugar importante. La voz alta coronó una actuación de seis entradas, una carrera y nueve ponches de "Big Maple".
Fue menos el lanzamiento que el intercambio lo que le valió a Paxton su momento yanqui.
Los fanáticos sabían cuán grande era el lugar: Yankees liderando en un juego que debe ganar, Astros amenazando. El edificio estalló cuando Boone regresó al refugio con el zurdo aún en el montículo. Paxton había recibido su oportunidad.
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La decisión de Boone parecía fácil de tomar, pero el patrón se sintió menos seguro por los siguientes momentos.
"Sí, solo viendo la pelota casi en cámara lenta, sintiendo que está entrando y entrando en la zona caliente. Y yo dije, 'Oh'", dijo Boone después de que los Yankees se mantuvieron vivos en el ALCS con un 4 -1 victoria sobre los Astros en el Juego 5. "Pero afortunadamente, se quedó en el estadio.
"Me sentí bien con la decisión", continuó Boone. "Una vez más, sentí que él era bueno. Sentí que el enfrentamiento era correcto. Pero definitivamente cuando dejó el bate por primera vez, pensé 'Oh, no'".
Ese "Oh, no" se convirtió en "¡Infierno, sí!" cuando la pelota cayó en el guante de Gardner.
No hace falta decir que muchas cosas podrían haber evitado que Paxton obtuviera su momento. Boone tirando de él a favor de Tommy Kahnle, que estaba listo en el bullpen, es uno. Chirinos poniendo la pelota en la primera fila de las gradas es, obviamente, otra.
Paxton luchó para superar la alineación de los Astros, aparentemente interminable, que a veces lo golpeó con fuerza: Statcast grabó cinco bolas duramente golpeadas contra él, de hecho, el último fue el sobrevuelo de Chirinos que casi agrió las buenas vibraciones en el Boogie Down .
La gravedad del béisbol de octubre, donde cada lanzamiento y swing pueden resultar costosos para un equipo, no se pierde en Paxton a pesar de que nunca había lanzado un lanzamiento de postemporada antes de este año. La reputación de los Bombarderos alcanza un largo camino, y definitivamente llegó a la Columbia Británica nativa de Paxton.
"Sí, cuando piensas en los Yankees, piensas en la postemporada", dijo Paxton. "Se enorgullecen de ganar, y eso es lo que hacemos aquí. Sabía que probablemente tendría la oportunidad de lanzar la postemporada, y eso es lo que quería hacer. Eso es lo que quería hacer cuando llegué aquí, y eso es lo que estamos haciendo ahora ".
El éxito de la postemporada es un camino fácil para convertirse en un "verdadero yanqui", un título que no se otorga a cualquier jugador que se ponga las rayas. A menudo está relacionado con alguien que surge a través del sistema agrícola y juega con el tipo de determinación, corazón y determinación no cuantificables que aman a los neoyorquinos de cuello azul.
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La designación "verdadero yanqui" se otorga con menos frecuencia a los agentes o jugadores libres de grandes entradas adquiridos en los intercambios. Casi siempre son rechazados por el extraño, pero apasionado, culto de los fanáticos yanquis, guardianes de la tradición. Algunos han venido de lejos y se han ganado sus rayas, como CC Sabathia, mientras que otros todavía están en el limbo (ver: Stanton, Giancarlo). Paxton llegó a Nueva York en un intercambio con los Marineros en noviembre pasado.
Su buen comienzo del Juego 5 ayudó a responder preguntas sobre si ganará la etiqueta. Hubo juegos durante la temporada regular cuando Paxton parecía la solución a los problemas recientes de los Yankees con lanzadores adquiridos en intercambios (piense en Sonny Gray y Michael Pineda). El juego más notable fue su deslumbrante 16 de abril contra los Medias Rojas (ocho entradas de balón de dos hits).
La buena voluntad temprana obtenida al cerrar al principal rival de los Bombarderos se convirtió en duda más adelante en la temporada. sin embargo, mientras Paxton luchaba con un problema de rodilla e inconsistencia en el montículo.
Hace mucho tiempo que pasé la página de esos altibajos, Paxton se centró en su mentalidad más que en sus cosas el viernes por la noche.
"Mi objetivo era salir y darle todo lo que tenía para mi equipo", dijo Paxton. "Todavía no estaba listo para irme a casa, así que quería salir y darle a mi equipo todo lo que tenía y simplemente luchar. Y eso fue lo que hice allí, y funcionó".
Darlo todo ha sido un tema en esta serie. Una noche después de que Sabathia lo dejara todo en el montículo, hiriéndose y terminando su carrera en los Yankees, Paxton lanzó 112 lanzamientos, la mayor cantidad por cualquier lanzador de Bombers este año. Sus seis entradas empataron en la salida más larga de un abridor de los Yankees en esta postemporada. Paxton también ofreció un respiro para un bullpen gravado.
Quizás Paxton todavía necesita otro gran comienzo o dos antes de poder ganar sus rayas. El viernes por la noche, al menos tuvo su momento.
Los Yankees, mientras tanto, obtuvieron la victoria, y también creen que obtuvieron a su hombre.