Fo muchos años, uno de los elementos básicos del entretenimiento familiar en la televisión fue el arte de la hilatura de platos. El ejemplo más impresionante, según el Libro Guinness de los Récords, fue en Bangkok en 1996, cuando David Spathaky hizo girar 108 placas simultáneamente. En rugby union, el equivalente es un fin de semana de cuartos de final de la Copa Mundial, con 184 jugadores que buscan frenéticamente mantener intactos sus sueños de infancia.
Cada cuatro años es lo mismo: un movimiento en falso y todo se derrumba. Knockout footy, para acuñar una frase que reverberará en Japón esta semana, es diferente precisamente por esa razón. ¿Mantener la calma y continuar rucking? Además de mantener al árbitro de pie, ejecutar habilidades básicas con precisión, hacer frente a la presión externa chirriante, burlar a su oponente tácticamente y silenciar al chimpancé que duda en su hombro, no hay nada que hacer.
Es aún más difícil cuando los márgenes de altura del aparejo son tan desesperadamente finos y los niveles de condición física han aumentado en todos los ámbitos. Es por eso que el sábado y el domingo podrían ser el mejor escaparate del rugby. Si tuviera que elegir cuatro juegos principales con los que atraer a un público que no es de rugby, optaría por el cuarteto que se avecina. Las impresionantes victorias en el grupo de Japón se verán eclipsadas, pero ¿y si esos son solo el comienzo?
No asuma que los favoritos de las casas de apuestas [Inglaterra, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Gales] inevitablemente pasarán a las semifinales. ¿Recuerdan 2007, cuando los All Blacks perdieron ante Francia, mientras que Inglaterra, incluso para su propia sorpresa, aplastó a una Australia segura? ¿Qué pasa con el galopante irlandés Gordon Hamilton que casi embosca a los Wallabies en 1991? No hay tal cosa como una certeza de carrera en este momento.
Las continuas aventuras de Japón, de repente el equipo favorito de todos, son el caso de estudio perfecto. El domingo volverán al ring con los gigantes de Sudáfrica en una secuela de gran presupuesto para su famoso partido de billar 2015 en Brighton. Dice todo sobre el impacto hecho por el lado de Jamie Joseph de que la revancha es el boleto más candente del fin de semana, con el entrenador de Escocia, Gregor Townsend, entre aquellos convencidos de que no será un paseo.
Sudáfrica puede ser fuerte, inquebrantable y deliberada, pero, como lo demostró Nueva Zelanda el primer fin de semana, tampoco es inmune a los equipos que juegan al ritmo, descargan brillantemente y no muestran miedo con y sin el balón. Llámalo rugby de tren bala: parpadea y se van. E incluso antes de patear una pelota, Japón tiene el capitán más inspirador en esta Copa del Mundo. Si Superman jugara al rugby, actuaría como Michael Leitch; cualquier equipo en el mundo querría el flanco de acción total de su lado. Verlo a él y a sus colegas correr al unísono al unísono, con las manos extendidas sobre los hombros del otro, es comprender cuán profundo es el espíritu de equipo de Japón.
Luego está Irlanda contra Nueva Zelanda, un momento decisivo para la carrera de dos de los gurús más exitosos de la era moderna. Para Joe Schmidt o Steve Hansen, quienes abandonarán sus roles después de este torneo, la puerta de salida está a punto de abrirse antes de lo que desearían sus respectivos guionistas.
"No estoy preocupado por mi carrera All Black … Estoy más preocupado de que nos ganemos el derecho de regresar el lunes", dijo Hansen, conscientes de que las partes que se adelantan se van a casa antes de lo esperado. “Mucha gente está atrapada en el pasado. Se trata de lo que sucederá el sábado que va a importar ".
Tal vez, pero ambas partes saben exactamente lo que sucedió la última vez que los equipos se encontraron en Dublín hace 11 meses.
Irlanda mostró signos de vida tardía contra Samoa y, como mínimo, será maldecida. Cerrar a Nueva Zelanda en la fuente es difícil, pero lo han logrado antes. ¿Y quién se atrevería a subestimar el deseo de Rory Best y sus delanteros cuando se arrinconan? "Son un equipo de calidad, han sido número uno este año y nuestros últimos tres resultados contra ellos son pérdida, victoria, pérdida, por lo que no habrá ninguna complacencia", dijo Hansen.
Sucederá lo mismo con Gales, que superó a Francia 16-0 en el descanso en la última ocasión en que las partes se enfrentaron en torneos, en las Seis Naciones de este año. En esa ocasión, regresaron para ganar, pero si Jonathan Davies y Dan Biggar no están en forma al 100%, incluso una Francia muy inconsistente, que tiene sus propios problemas de lesiones, no se puede descartar.
"Tiene la sensación de que algo está sucediendo en este grupo", dijo el medio scrum Baptiste Serin. "No queremos estar en cuartos de final por el simple hecho de hacerlo". Queremos encontrar una manera de llegar a las semifinales ”.
Y, por último, para los más ricos o los más pobres, está Inglaterra y sus viejos amigos, Australia. Sus respectivos entrenadores, Eddie Jones y Michael Cheika, prácticamente pueden terminar las oraciones de los demás en semanas como esta. "Mirar hacia atrás solo te va a doler el cuello", dijo Cheika, cuando alguien mencionó la racha ganadora de seis juegos de Inglaterra sobre los Wallabies.
Si Inglaterra pierde el sábado, también es muy consciente de que Jones lo enfrentará desde ambos hemisferios. Es improbable, tal vez, pero han pasado 12 años desde que Inglaterra mantuvo todos sus platos de la Copa del Mundo girando a expensas de Australia. Tira el fin de semana, amigo.