YNo puedes golpear lo que no puedes ver. En una noche suave pero desenfrenada en Old Trafford, Manchester City sirvió una paliza tan arrogante y dominante como cualquiera que hayan logrado en este terreno. Frente a los grandes del Manchester rojo – Wayne Rooney, Sir Alex Ferguson, Ryan Giggs – City ejecutó un golpe de gracia nacido de pura falta de respeto, United se tomó la mayor parte de una hora para resolver exactamente qué estaba sucediendo allí.
Lo que sucedió fue que City simplemente desapareció de la vista, se deslizó en las grietas, eludió la detección. Si Raheem Sterling hubiera sido un poco más clínico frente a la portería, el marcador incluso podría haber sido vergonzoso. El Plan A de United, mientras tanto, fracasó contra un lado fluido y caleidoscópico de la Ciudad que movió la pelota hacia adelante con una velocidad perfecta, casi fantasmal. Después de todo, es difícil jugar en el contraataque, si no hay nada que contrarrestar.
Esto fue, en muchos sentidos, un derbi jugado a la sombra de su predecesor, hace un mes, cuando United conjuró una impresionante victoria en el Estadio Etihad al destrozar a City una y otra vez en el contraataque. Podría estar seguro de que Pep Guardiola había pasado mucho tiempo en el ínterin tramando una solución. En parte, es la obsesiva resolución de problemas en él, pero en parte también es la s ensación de que Guardiola parece detestar ser contrarrestado más que la mayoría: lo ve no solo como un defecto táctico, sino como una falla más profunda de imaginación e ingenio y virilidad básica.
Y así, cuando los equipos se revelaron una hora antes del partido, una cierta intriga se arremolinaba en torno a Old Trafford. No Sergio Agüero. No Gabriel Jesus. Seis mediocampistas, o siete si incluiste a Fernandinho en la defensa central. Siempre ha habido una parte de Guardiola que adora a los centrocampistas por encima de todos los demás, que anhela un día poner a 11 de ellos en el campo, rondándose alegremente la pelota en la red como una rutina de techos giratorios. Entonces, ¿qué estaba haciendo él aquí?
No tuvimos que esperar mucho para descubrirlo. Fue, en efecto, un 4-4-2 sin ninguno de los dos delanteros principales del City. O, si lo prefiere, un 4-2-4 con Sterling y Riyad Mahrez como extremos avanzados, o tal vez un 4-6-0 de estilo español, o incluso, si entrecerró los ojos, un 4-3-3 con Kevin De Bruyne como los nueve falsos. El punto era que no había punto, ni foco, ni eje de ataque reconocido: solo una serie de múltiples pivotes, todos golpeando suavemente y al azar uno contra el otro como campanillas de viento.
Esto fue un cambio de forma deliberado, sombras de sombras, un truco de la luz, el humo y Mahrez. Ocasionalmente, Ilkay Gündogan sería el hombre más alejado. Ocasionalmente, sería Kyle Walker, como con el primer gol de City, cuando se abalanzó en territorio del United antes de dejar el balón para el imparable final de Bernardo Silva. De vez en cuando él sería el mediocampista más profundo, recogiendo la pelota entre los centrales. De vez en cuando sería Mahrez, cuyo papel parecía ser tan precautorio como depredador: colgarse del ala derecha (según las frecuentes instrucciones de gritos de Guardiola) para disuadir la rápida salida hacia Brandon Williams.
El resultado fue una primera mitad del abandono más desleal, ya que United agarró con los puños vacíos a un lado de la Ciudad que bien podría haber estado jugando con una ventaja de dos segundos. En la media hora, Mahrez rompió el lamentable intento de United de una trampa de fuera de juego y duplicó la ventaja de City con el final favorito de Guardiola: el pase a una red sin vigilancia. Seis minutos después, el partido, si no el empate, había terminado, Andreas Pereira metió el balón en su propia red después de que De Bruyne no solo convirtió al desesperado Phil Jones, sino que rebuscó en los bolsillos, eliminó su lista de observación de Netflix y cambió el idioma predeterminado en su teléfono al mandarín.
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United estaba lejos de ser irreprensible, por supuesto. Su retención del balón fue abismal y sus tácticas también se sintieron irremediablemente ingenuas: intentar jugar una línea alta agresiva con Jones, Victor Lindelöf y David de Gea habría sido lo suficientemente ambicioso contra una oposición de fuerza regular, y mucho menos City. Y no fue hasta la presentación de Nemanja Matic y Angel Gomes en la segunda mitad que United logró recuperar cualquier tipo de control del juego, tirando un gol hacia atrás y mirando brevemente vertebrado.
Antes de este encuentro, Guardiola instó a United a mantener la fe en Ole Gunnar Solskjær. Probablemente puedas insertar tu propio chiste allí. Pero tenía un punto: este juego era una instantánea de dos equipos en etapas muy diferentes en sus ciclos. Ayuda, por supuesto, cuando tienes un escuadrón de la calidad y versatilidad de City para llamar, perforado y acanalado en los matices de Pep-ball, capaz de cambiar de forma en cualquier momento.
Esto, en última instancia, era la diferencia entre ellos: un entrenador que buscaba soluciones y un entrenador que todavía se esforzaba por construir algo digno de reparación.