TLa historia de lo que seguramente es el encuentro más inusual de Charlton Athletic comenzó sin ellos, en Viena en marzo de 1937, cuando el árbitro sueco Otto Olsson detuvo un partido entre Austria e Italia en el minuto 73 debido al aumento de los niveles de violencia en el campo y rencor fuera del campo.
En el momento en que se suspendió un juego descrito por The Guardian como "uno de los partidos de fútbol más desenfrenados jamás vistos", tres italianos estaban cojeando, un austriaco había sido expulsado del campo por una lesión, otro había sido despedido e Italia se estaba negando con enojo. dejar que se lance un tiro libre.
"Ambos equipos tenían un espíritu de lucha, pero era más político que deportivo", escribimos. "Desde el principio, las faltas y disputas se sucedieron en rápida sucesión".
Fuera del campo, el juego había sido el foco de manifestaciones antifascistas; The Times señaló: "La actuación del saludo fascista puso a una multitud de unas 40,000 personas de mal humor, y hubo muchos abucheos y gritos de" Abajo Italia "," Abajo Mussolini "y cosas por el estilo. El juego rudo en el campo luego agravó las cosas. Los enfrentamientos y los intercambios de golpes entre jugadores se produjeron con un acompañamiento continuo de gritos furiosos de la multitud ".
A medida que las tensiones políticas en toda Europa se desvanecían a medida que la década de 1930 avanzaba hacia su clímax explosivo, tales escenas no eran completamente desconocidas. "Nuestro equipo nacional participó en un episodio odioso, incluso si fue solo como víctimas", escribió La Stampa, la prensa italiana que presenta a su equipo como inocentes. "Pero no nos sorprende, porque nuestros equipos han estado luchando durante años contra la violencia de los oponentes y la animosidad de sus seguidores … nuestros héroes acostumbrados a los rivales que prestan más atención a sus espinillas que la pelota".
No se equivocaron acerca de la animosidad de los seguidores, que se había convertido en un problema en muchos partidos fuera de casa de Italia. Su próximo partido se jugaría en París el mes siguiente, donde el Frente Populaire – una alianza de movimientos de izquierda – listos para trabajar organizando protestas. Preocupado por el potencial de violencia indecorosa, la FA italiana envió a su secretario general para evaluar los preparativos; amenazó con retirarse, los franceses lo rechazaron, pero finalmente, con solo 48 horas de anticipación, el partido fue cancelado.
Los italianos dijeron que los franceses se negaban a jugar, los franceses insistieron en que eran los italianos, pero parece que Achille Starace, presidente del Comité Olímpico Italiano y secretario del partido nacional fascista, había tomado la decisión. "El estadio estaría lleno de miles de italianos dando el saludo fascista y miles de partidarios del Frente Popular francés dando el saludo con el puño cerrado", informó AFP. "En tales circunstancias, habría sido casi imposible evitar un motín que podría tener las más graves repercusiones internacionales".
Henri Delaunay, de la FA francesa, inmediatamente se dedicó a buscar un oponente alternativo. Se propusieron Bélgica, los Países Bajos y Alemania, y durante unas horas pareció que Alemania podría estar de acuerdo, lo que difícilmente habría calmado el Frente Populaire. Luego, en la tarde del 9 de abril, dos días antes del partido, se corrió la voz de que un oponente había sido asegurado. Fue, en un giro sorprendente, Charlton.
Cómo sucedió esto sigue siendo un misterio. "Puedo decirles que si alguna vez se escribe la historia completa del esfuerzo frenético y finalmente exitoso en ambos lados del Canal para arreglar un juego de Francia v Charlton, será lo que los estadounidenses llaman un wow regular", insinuó Clifford Webb, corresponsal de fútbol del Daily Herald.
Con el debido respeto a Charlton, esto parecería ser una especie de caída para Francia. "Obviamente, un partido contra Charlton no tiene el mismo atractivo que uno entre dos naciones", escribió la revista deportiva francesa Match. “Carece de esa pasión que empuja a cada jugador a ir más allá de sus límites porque el honor de una bandera está en juego. Pero un partido entre un gran equipo inglés y un equipo propio sigue siendo de interés para los conocedores ".
Pero Paris-Soir, el periódico más vendido del país, se deleitó en el anuncio, diciendo que los equipos británicos tenían la doble ventaja de "una técnica superior y un espíritu de equipo notable" e insistió en que "en este momento Charlton es el equipo más atractivo en Inglaterra". Ciertamente estaban acostumbrados al éxito: los Addicks ganaron la Tercera División Sur en 1935, terminaron subcampeones en la Segunda División al año siguiente y estaban en camino de llegar a la segunda posición en la máxima categoría en 1937, completando un sorprendente período de tres años. subir con lo que sigue siendo su mejor temporada.
El partido se jugaría en el Parc des Princes el 11 de abril, un domingo. El equipo Charlton de Jimmy Seed tuvo un partido en casa contra Huddersfield el sábado por la tarde, ahora seguido de un salvaje sprint internacional. Ganaron eso, Don Welsh convirtió una cruz de Monty Wilkinson en el primer minuto para marcar el único gol del juego, luego tomó el ferry nocturno: un tren que viajó desde Londres a Dover, directamente en un ferry especialmente modificado, fue llevado a Dunkerque y luego continuó a París, se registró brevemente en un hotel para refrescarse y cambiarse, salió, haciendo solo tres cambios, y golpeó a Francia 5-2. A pesar de su agitada agenda, fueron ellos los que salieron bien en las etapas finales: Charlton tomó una ventaja temprana de dos goles, Francia igualó antes del descanso, pero tres goles en los últimos 10 minutos decidieron las cosas.
"Charlton, que consideró que el juego pesado era adecuado para su estilo de juego, más bien desconcertó a los franceses con sus movimientos rápidos, especialmente en las etapas finales, cuando anotaron tres goles en los últimos 10 minutos", informó Reuters. "Welsh, quien anotó dos de estos, y los dos extremos, George Tadman y Harold Hobbis, fueron una fuente de constante preocupación para la defensa francesa".
Marcel Rossini en Match estaba particularmente enamorado de Hobbis, a quien declaró "un artiste du ballon". "Charlton les dio a nuestros jugadores una espléndida demostración de fútbol eficiente", escribió. “Para ellos no había adornos, ni regate inútiles. Individualmente sus jugadores fueron quizás menos rápidos, pero fue la pelota la que se movió rápidamente. En cuestión de segundos, y aparentemente sin gran esfuerzo, podrían cambiar de presa a depredador ".
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Después del partido, un periodista inglés le preguntó al delantero francés Emile Vienante por sus pensamientos. "Este Charlton, tocaron en Inglaterra ayer, viajaron toda la noche, pero hoy salen y, lo que dices, se sientan sobre nosotros", dijo. "¿Son hombres de hierro?"
Casi tan notable como la victoria de Charlton es el hecho de que casi tuvieron una revancha. En abril de 1939, un juego entre Francia y Alemania en París fue cancelado en el último minuto, nuevamente para evitar manifestaciones planificadas, y la primera llamada fue a viejos amigos en Londres. Seed dijo que sí, pero esta vez tuvieron que jugar en Stoke el día anterior y las dificultades prácticas eran insuperables.
Como decía el titular en Paris-Match que refleja este revés: “¡Francia-Alemania, no! France-Angleterre, no! ¡France-Charlton, no! Francia centró sus esfuerzos en organizar un partido contra Inglaterra el mes siguiente, pero lamentablemente los ingleses ya tenían un partido que no se atrevieron a cancelar, contra Italia.