OEl 8 de noviembre de 1986, Northwich Victoria empató 1-1 con Maidstone en la Conferencia GM Vauxhall. Esa información calva no sugiere una necesidad urgente de un artículo de aniversario, pero había un poco más en la historia. Northwich tenía tan pocos jugadores que su XI incluía tres seguidores, redondeados desesperadamente en la hora anterior al saque inicial. Uno de ellos ya se había dedicado a un tipo diferente de calentamiento: había estado en el pub.
Esto no fue un poco de risa durante un amistoso de pretemporada, como cuando Harry Redknapp trajo a un partidario del West Ham en Oxford. Fue un partido contra los líderes de la liga. "Fue algo tremendo pero serio", dijo Derek Nuttall, presidente de Northwich en 1986. "El club habría sido censurado si no hubiéramos eliminado un equipo completo".
En la semana anterior al partido, el entrenador de Northwich, Stuart Pearson, el ex delantero del Manchester United e Inglaterra, trató de posponer el juego debido a una lesión y gripe. "Como sucedió, el presidente de la liga era Jim Thompson, y él era el presidente de Maidstone, por lo que habría sido un poco embarazoso para él si el juego hubiera sido suspendido", dijo Nuttall. “Eso lo hizo más complicado. No lo cancelarían ". Pearson lo intentó nuevamente el viernes por la noche, llamando al secretario de la liga. "Creo", dijo Nuttall, "fue una conversación ardiente".
Ya sea en un ataque de piquete o como una protesta más considerada, Pearson planeó comenzar el juego con ocho jugadores. Nuttall no lo descubrió hasta las 2 p.m., una hora antes del inicio. "Eso habría sido un desastre", dijo. "Así que entré en el club social, en la sala de estar donde todos estaban tomando una copa y un pastel y así, y dije: '¿A alguien le gustaría un juego de fútbol?' Todos me miraron como si estuviera enojado. "
Nuttall explicó que hablaba en serio y pronto tuvo tres tomadores. “Uno de ellos tuvo que ir a casa por sus botas. Uno los tenía en el maletero de su coche. Y el otro hombre era el chico que normalmente hacía el Tannoy. Se consideraba un delantero central, por lo que jugó al frente ”.
El secretario, Ian Merrell, envió por fax con urgencia la documentación necesaria, en esos días se podía registrar a un jugador hasta media hora antes del saque inicial, y el partido continuó. Los tres eran Steve Garnett, Mark Fogg y Rick Parkin. Uno de ellos ya había disfrutado de dos pintas y una tarta de cerdo, la peor preparación para un partido profesional desde que Tony Cascarino fue seducido por los olores de Gillingham Wimpy.
"El equipo jugó tremendamente", dijo Nuttall. “Teníamos a Gordon Hill, el ex extremo del Manchester United, jugando para nosotros. Las instrucciones para los tres nuevos muchachos fueron: "Cuando consigas el balón, dáselo a Gordon Hill". Él controló el juego. Estaba al final de su carrera, pero era un jugador brillante y un personaje tremendo: solía hacer una excelente impresión de Bruce Forsyth ".
Garnett, Fogg y Parkin causaron una buena impresión de futbolistas profesionales. "Jugaron bien", dijo Nuttall. "Realmente no habrías sabido que no eran profesionales. Un par de ellos habían jugado fútbol aficionado. Estaban tan felices de jugar para el equipo que apoyan y mejoraron su juego ".
El partido terminó 1-1, y nadie tuvo ninguna duda de quién reclamó la victoria moral. "Fue muy vergonzoso para Maidstone, y nos llamaron antes de la liga y tuvimos que explicar la situación", dijo Nuttall. “Se llamaba el partido Pie and Pints. Teníamos interés de todo el mundo, incluso Nueva Zelanda. Fue muy divertido, divertido pero serio ". Incluso se informó en Los Angeles Times.
The Guardian habló con Derek Nuttall el martes 18 de octubre. Al día siguiente, murió de repente. Tenía 89 años y había estado involucrado con Northwich durante 81 años, primero como fanático, luego como miembro de la junta, presidente y secretario. Mike Talbot-Butler, el ex editor deportivo de The Northwich Guardian, describió la muerte de Nuttall como una "pérdida incalculable … Si alguna vez hubo un hombre de un club, era él y yo temía pensar qué podría haberle sucedido a The Vics sin su previsión , liderazgo y ejemplo ".
Nuttall había estado luchando para salvar a Northwich, que ha tenido todo tipo de problemas en los últimos años: no tienen terreno y han sufrido relegaciones forzadas, su ex propietario Jim Rushe fue enviado a prisión este año por conspirar para suministrar cocaína, y en 2012 miembros de la confianza de sus partidarios se separó para formar 1874 Northwich. "Cualesquiera que sean los problemas en 1986-87, no son nada a lo que se enfrentan hoy", dice Talbot-Butler. "Puede que no haya NVFC en un año y han estado operando sin interrupción desde 1874. Hace un par de temporadas nos desviamos en direcciones separadas con la ruptura del 1874 Northwich FC, porque se sintió que el viejo club estaba siendo tomado. por el camino equivocado por los sucesivos propietarios. Sin embargo, Derek permaneció fiel hasta el final y nunca dudó en su creencia de que mantener NVFC en funcionamiento era primordial. Estaba orgulloso de que 1874 Northwich recordara a Derek con un silencio bien observado de dos minutos antes de su juego de FA Vase contra Billingham Synthonia ".
Hasta que murió, Nuttall estaba trabajando para asegurar el futuro del club. "El mejor homenaje a él sería la supervivencia del club, que había luchado durante muchos años". dijo Chris Nuttall, el hijo de Derek, en el Guardián de Northwich. “Espero que la ciudad de Northwich, y los fanáticos de Vics en todas partes, puedan mostrar un nivel de apoyo para mantenerlos en funcionamiento. Eso podría ser tan simple como ir a un juego y animarlos cuando llegue el sábado ".
Idealmente con un pastel en una mano y una pinta en la otra.
• Con agradecimiento a John Buckley, Steve Garnett, Andrew Simpson, Mike Talbot-Butler y Stephen Yoxall