LEl mes pasado, la documentación de registro extranjero para la campaña de cabildeo 2018 de Arabia Saudita en los Estados Unidos se puso a disposición en línea. Los documentos arrojan luz sobre la agresiva estrategia de lavado deportivo del reino que incluyó reuniones y llamadas de negocios con los comisionados de Major League Soccer (MLS), la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), Major League Baseball (MLB), así como con funcionarios de World Wrestling Entertainment (WWE), y el Comité Olímpico de Los Ángeles.
El interés estratégico de Arabia Saudita en los eventos deportivos y de entretenimiento se remonta a noviembre de 2016 cuando el príncipe heredero Mohammed bin Salman ordenó a la Autoridad General de Deportes del reino, el organismo gubernamental responsable del desarrollo de los deportes en el reino, que establezca un Fondo de desarrollo deportivo que reforzó la actividad deportiva en el país. Los objetivos del fondo eran privatizar los clubes de fútbol para aumentar la participación, promover nuevos eventos deportivos y agregar 40,000 empleos al mercado económico como parte de Vision 2030, una propuesta de desarrollo que estableció un futuro moderno y tecnocrático para Arabia Saudita en el que el país estaría libre de su fuerte dependencia del petróleo.
Dado que Arabia Saudita se ha opuesto históricamente a los eventos deportivos y de entretenimiento influenciados por Occidente, estos desarrollos recientes parecían representar un cambio significativo en las políticas de la nación islámica ultraconservadora y un giro alejado de las antiguas limitaciones sociales del reino.
Desde que se impuso el cambio de política de Bin Salman en 2016, el reino ha acogido el evento de automovilismo Race of Champions (ROC), ha asegurado un acuerdo a largo plazo con la WWE que incluye múltiples espectáculos al año, eventos de boxeo organizados encabezados por estrellas como Amir Khan, organizó un evento de golf del PGA European Tour e incluso asegurado los derechos de host la revancha de diciembre entre el ex campeón de peso pesado Anthony Joshua y Andy Ruiz Jr, posiblemente el mayor pago por visión de boxeo del año.
Si bien el giro de Arabia Saudita hacia una sociedad más liberal es un cambio bienvenido para el reino conservador, también plantea preguntas importantes sobre el interés relativamente repentino del gobierno en los deportes y si podría interpretarse como una táctica de poder blando para ayudar a distraerse de los humanos en curso del reino. abusos contra los derechos y la coalición liderada por Arabia Saudita contra Yemen, una guerra que mató a miles de civiles yemeníes y se fue 14 millones de personas en riesgo de morir de hambre.
Más recientemente, la ofensiva de cabildeo centrada en el deporte de Arabia Saudita ha sido el resultado de una necesidad urgente de que el reino se renueve tras el asesinato de Jamal Khashoggi, un columnista del Washington Post y disidente saudí con sede en Estados Unidos que fue visto por última vez entrando al consulado saudí en Estambul, donde supuestamente fue asesinado y desmembrado con una sierra para huesos. El fiscal general de Arabia Saudita declaró más tarde que el asesinato fue premeditadoy la CIA concluido que el príncipe Mohammed bin Salman ordenó el asesinato de Khashoggi.
A la luz de la reciente controversia diplomática de Arabia Saudita, el reino ha duplicado su estrategia de cabildeo, que, según documentos publicados recientemente, incluyó reuniones y llamadas de negocios con todos los comisionados y organismos deportivos líderes en los Estados Unidos.
La Autoridad Deportiva General de Arabia Saudita contrató los servicios del Grupo Churchill Ripley, una firma consultora internacional "especializada en crecimiento"Que cuenta con" acceso único a Hollywood, Silicon Valley y Medio Oriente ". La firma con sede en Los Ángeles representa a la Autoridad Deportiva General al trabajar con la princesa saudita Reema bint Bandar Al Saud, la hija del ex embajador de los Estados Unidos, el príncipe Bandar, y el primera mujer presidenta de la Federación Saudita de Deportes Comunitarios
Los servicios de la empresa, que se realizan sin un contrato formal, le cuestan al gobierno saudita $ 22,000 al mes.
De acuerdo con la documentación de registro extranjero (completada por Anna Lewis, fundadora y ex directora ejecutiva de la firma Churchill Ripley), la Princesa Reema tuvo conversaciones con personas como Kobe Bryant sobre el "desarrollo del baloncesto en Arabia Saudita"; Sophie Goldschmidt, directora ejecutiva de World Surf League, sobre el "desarrollo del deporte del surf en Arabia Saudita"; el CEO de Thinkwell sobre el "desarrollo de un centro comercial deportivo en Arabia Saudita"; Bing y Twitch sobre el avance de los deportes electrónicos en el reino; el comisionado de la NHL para desarrollar el hockey sobre piso en Arabia Saudita; Madison Square Garden con respecto al desarrollo de la "infraestructura del estadio"; y muchos más.
Los documentos también revelaron que la Autoridad General de Deportes de Arabia Saudita celebró varios eventos de prensa en 2018, incluido un evento público con el Consejo Atlántico, el Consejo de Política de Medio Oriente y otro evento organizado por el gobierno saudita para el foro de CEO de Arabia Saudita en EE. UU. La princesa Reema también fue entrevistada por MSNBC, Reuters, NPR, ESPN y el Washington Post como parte de su campaña en los medios para promover el desarrollo deportivo en Arabia Saudita. CNN también la entrevistó sobre mujeres que conducían en Arabia Saudita.
Cabe señalar que la documentación utilizada para este informe solo enumera la propuesta de consultoría estratégica de Churchill Ripley, así como las llamadas de negocios y las reuniones que tuvieron lugar entre Princess Reema y las diversas entidades deportivas. No incluyeron ninguna información de seguimiento sobre las consecuencias de tales reuniones, o si incluso tuvieron éxito.
Y, sin embargo, los documentos arrojan luz sobre la extensa estrategia de cabildeo deportivo del gobierno saudita. Estos ejemplos de lavado deportivo, un término acuñado por Amnistía Internacional en 2018 para describir regímenes autoritarios que usan el deporte para manipular su imagen internacional y eliminar su historial de derechos humanos, resaltan los límites a los que la monarquía saudita está dispuesta a ir para cambiar su marca en el despertar de atrocidades recientes. También enfatiza el alcance de las ambiciones de Arabia Saudita, que incluyen potencialmente construir nuevos estadios e invertir en deportes electrónicos y deportes menos convencionales como el hockey sobre césped y el surf.
Al momento de escribir este artículo, ninguno de los grupos de inversión MLS, WSL, Madison Square Garden o Bryant Stibel ha respondido a una solicitud de comentarios de The Guardian. Un portavoz de la NBA dijo: "Los representantes de la NBA se reúnen regularmente con las federaciones de baloncesto de todo el mundo".