yoSi la mayoría de los jugadores de rugby profesionales de rugby inglés no están cayendo, pronto lo hará. Cuando el deporte finalmente se reanude, habrá presupuestos más ajustados, menos boquillas alternativas para los que no tienen contrato y, en el peor de los casos, un aumento en los clubes insolventes. Además de unos pocos afortunados, la edad de austeridad del rugby está a punto de comenzar.
Las repercusiones comienzan a caer a los pies de los jugadores de la Premier durante el bloqueo actual y las cosas empeorarán significativamente si el próximo acuerdo de Premiership TV involucra menos dinero y disminuye la financiación central de la RFU. ¿Qué significará eso para los tamaños de escuadrón, equipos de reserva y academias? Y si eso no es suficiente para que todos los involucrados se sientan mareados, ¿dónde deja eso a aquellos que ya luchan por ganarse la vida en los clubes de campeonato?
Ya está surgiendo una tendencia más amplia. Entre cientos de jugadores de alto nivel y las legiones de jóvenes aspirantes con sueldos pequeños hay cientos de profesionales de rango medio, que alguna vez fueron la base de todos los clubes. De repente, si todo se reduce a una elección entre un club de la Premier League que renueva el contrato de un jugador de 29 años con, digamos, £ 120,000 o que firma un graduado de la academia con £ 12,000, las duras verdades económicas entran en juego.
El efecto neto amenaza la existencia misma del oficial de viaje, el tipo que arriesga su cuerpo durante una década o más sin tentar a los selectores nacionales. Érase una vez que podría haber caído en el Campeonato o haberse ido al extranjero para seguir jugando. A este ritmo, no habrá más opción que enfrentar el mundo real y combinar el rugby con un trabajo adecuado. Suponiendo, es decir, que viven en una parte del país donde alguien está contratando.
Pocos tienen más empatía con su situación que Ben Mercer, cuyo libro instructivo, Fringes: Life on the Edge of Professional Rugby, está demostrando ser una publicación cada vez más fortuita. Mercer, cuyo hermano menor Guy capitaneó Bath, ha estado a unas pocas cuadras, capitaneó a Bath Under-21 antes de embarcarse en una ruta de carrera escénica que incluía un título en literatura inglesa en la Universidad de Newcastle y hechizos en Blaydon, Plymouth Albion, Cornish Pirates y, finalmente Rouen.
En el camino aprendió un poco sobre el rugby y mucho más sobre las personas, la vida y los recovecos más oscuros del deporte profesional. "El rugby no es una buena opción como carrera", afirma sin rodeos en la página dos, antes de pasar las siguientes 336 páginas que detallan sus esfuerzos para ganarse la vida jugando el deporte que claramente ama.
Es una lectura que invita a la reflexión y hace un buen trabajo al resaltar las tensiones ocultas [forma, lesión, el próximo contrato, compañeros de equipo egoístas e inseguridad mental] que no siempre son visibles para quienes están en las gradas. Ahora retirado, el jugador de 33 años trabaja con la organización Life After Professional Sport, que alienta a los atletas a planificar con anticipación y sabe exactamente cuántos jugadores y entrenadores actuales se sentirán. “Los muchachos en el Campeonato son vulnerables normalmente y la situación actual está acelerando todo. Todo el sistema ha sido construido sobre arena por un tiempo ”.
Sin embargo, en opinión de Mercer, es simplemente incorrecto descartar los problemas del segundo nivel como irrelevantes para el nivel superior. Después de haber jugado en el Pro2 en Francia, también ha visto lo que es posible con un pensamiento un poco más unido. “Creo que la mitad del equipo de la Copa Mundial de Inglaterra había jugado rugby de campeonato. Es necesario para el desarrollo de jugadores y también para la viabilidad de un equipo de la Premier League. Esos muchachos de alto perfil conducen los globos oculares, corren grandes riesgos y se merecen su dinero porque son los mejores jugadores, pero todo el sistema realmente se apoya en aprovechar a los muchachos en el Campeonato que continúan inventando los números en Escuadrones de la Premier League. No puedes seguir ordeñando a esos tipos: son el punto de partida para el nivel superior del juego que todos quieren ver. Si matas eso, realmente tendrás dificultades para desarrollar a las personas ".
Mercer, sin embargo, puede prever menos conciertos para jugadores profesionales de entre 20 y 30 años: "A medida que crecen los sueldos de los mejores jugadores y con el tope salarial establecido, ya no puede permitirse el lujo del profesional del mercado medio", a menos que se apliquen medidas lugar para cambiar la forma en que los clubes de la Premier League construyen sus escuadrones y los alientan a retener a los hombres del equipo poco llamativos.
“Después de que un jugador ha estado en un club por más de cinco o seis años, ¿qué pasaría si un club pudiera compensar un gran porcentaje de su salario con el tope salarial? Desalentaría el enfoque mercenario y haría que esos muchachos sean una ventaja para el club, en lugar de que la gente piense: "Podría conseguir cinco jugadores de la academia para él". Tal vez alentaría una mentalidad de clubes que nutren a los jugadores en lugar de agotarlos ".
Sus viajes, de cualquier manera, le han enseñado a Mercer que la explotación de los profesionales marginales debe abordarse. "La Asociación de Jugadores de Rugby no cubre a los jugadores del Campeonato, pero son los muchachos que necesitan la protección". Hay tantas historias de horror de personas que se lesionan o se les corta el contrato. Las sumas de dinero son tan malas y también lo es la atención. Están ganando menos dinero, están entrenando por más horas … esos tipos realmente están siendo exprimidos. Ahora que esas cosas están comenzando a afectar a los mejores, todos de repente están hablando de eso ".
Dado que las ligas de Francia también priorizan cada vez más el talento local, puede ser que cruzar los bulevares y caminos de Europa y jugar un poco de rugby se convierta una vez más en una reserva de estudiantes y mochileros en lugar de una opción de carrera para los desechados del medio Inglaterra.
Eso podría no ser algo malo, reconoce Mercer, si significa que más personas juegan al rugby por diversión en lugar de euros. "Es un gran compromiso, es peligroso, duele, puede ser mucho viajar … pero lo que es encantador es que todavía hay mucha gente preparada para hacer eso". Sin embargo, en el clima actual, muchos jornaleros corren el riesgo de quedar atrapados entre un ruck y un lugar difícil. "El rugby siempre le ha dado mucha importancia a su espíritu, pero creo que existe un peligro muy real de que desaparezca en el momento", agrega Mercer. "Todo el sistema simplemente no funciona y no lo ha hecho por un tiempo".
Flecos: La vida al borde del rugby profesional de Ben Mercer está disponible a través de https://www.benmercer.me/book