Diez veces en los primeros 18 juegos de la temporada, el entrenador de Kentucky John Calipari no comenzó su mejor jugador, y mucho menos su mejor alineación. Immanuel Quickley se abrió en el banco la mayoría de las veces, y la verdadera identidad de los Wildcats se ocultó mejor que Superman con anteojos.
Calipari no comenzó Quickley junto con el estudiante de primer año Tyrese Maxey y el estudiante de segundo año Ashton Hagans hasta que los Wildcats jugaron con Georgia Tech el 14 de diciembre. No se convirtió en un acuerdo permanente hasta un mes después, cuando viajaron a Arkansas, recién salidos de una experiencia decepcionante. pérdida en Carolina del Sur y un poco desesperado.
Kentucky ha perdido una vez desde entonces, ganando 12 de 13 y el sábado logrando un campeonato de la temporada regular de la Conferencia del Sureste con una decisión 73-66 sobre Auburn. Tiene mucho sentido ahora, pero también plantea la pregunta de por qué Calipari tardó tanto en poner ese trío en su lugar.
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"Los primeros siete u ocho juegos no lo hice", dijo Calipari a los periodistas. "Y tenía amigos míos en esta profesión, el miembro del Salón de la Fama, que me llamaba y me decía:" ¿Por qué no juegas con esos tres guardias? ", Porque estaba tratando de asegurarme de que tuviera la oportunidad para otros muchachos.
“Y luego, en algún momento, simplemente te acercas y dices: 'Ese es nuestro mejor equipo, esos tres guardias y dos grandes'. Y entonces corres con eso.
Convertirse en titular permanente ha convertido a Quickley en un candidato All-America y un líder en la carrera para el Jugador del Año de la SEC. Ha anotado en cifras dobles en cada juego desde el 28 de diciembre contra Louisville y está disparando 46.5 desde un rango de 3 puntos en ese tramo.
Kentucky sacrifica algunos elementos para alinearse de esta manera: aunque los Wildcats cuentan con un bloqueador de tiros de élite en Nick Richards, que promedia 2.2 por juego, así como un guardia en Hagans, que está nominado para el Jugador Defensivo Naismith del Año premio: no están diseñados para ser un equipo defensivo de élite. Con tres guardias de pie 6-3 o menos, su falta de longitud hace que sea más fácil para los oponentes ver dentro del poste y encontrar el espacio necesario para conducir por el carril. Es inusual que Calipari tenga un rango de equipo tan bajo como 38 entre los equipos de la División I en eficiencia defensiva ajustada.
Sin una defensa opresiva, los Wildcats a veces pueden luchar para obtener la serie de paradas necesarias para ir a carreras de anotación. Por lo tanto, a menudo se encuentran en juegos competitivos a medida que se acerca el timbre final.
Y ahí es donde están en su mejor momento, donde son tan buenos como cualquier equipo en el baloncesto universitario, y tal vez tan buenos como cualquiera ha sido en mucho tiempo. Cierran juegos. Si estás tratando de superar a estos muchachos en la recta final de un juego, es probable que estés en serios problemas.
En la racha ganadora actual de ocho juegos de los Wildcats, han estado a la cabeza con 8 minutos restantes siete veces, en un promedio de solo 6.4 puntos. Han ganado esos juegos por un promedio de 8.1 puntos. Son un compuesto más cinco entre la marca de 8 minutos y la marca de 4 minutos, y un compuesto más 12 en los últimos cuatro minutos.
La mayoría de las veces, se ocupan del baloncesto, toman excelentes decisiones, hacen lo que pueden para encontrar a Quickley para tiros abiertos y toman, y hacen, muchos tiros libres.
En los últimos 8 minutos de esos juegos, los Wildcats han intentado un promedio de 10 tiros libres, convirtiendo a una tasa del 88 por ciento. Esto no es en absoluto un accidente. La gran mayoría de estos fueron filmados y fabricados por Quickley (tirador del 92 por ciento), Richards (75 por ciento), Hagans (81 por ciento) y, en menor medida, Maxey (82 por ciento). El alero de poder EJ Montgomery (67 por ciento) ha disparado solo a algunos de ellos. Los Wildcats saben a dónde quieren que vaya la pelota en estas circunstancias.
"Jugando con tres armadores, no vas a ser un gran equipo ofensivo de rebotes", dijo Calipari. "Tienes a dos muchachos yendo contra sus cuatro.
"Eso significa que tenemos que lanzar tiros libres como lo hacemos, porque vamos a tener que compensarlo en alguna parte".
Cuando Kentucky usaba principalmente otras alineaciones, incluido el alero pequeño Khalil Whitney, los Wildcats perdieron cuatro veces en los primeros 16 juegos, incluida una derrota ahora notoria ante el felpudo de Missouri Valley Conference Evansville que se ha convertido en una carga que han soportado. casi cuatro meses de la temporada.
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Sin embargo, ha sido común que los equipos de Calipari mejoren dramáticamente a medida que avanza la temporada, y que sea resistente y flexible con sus rotaciones y esquemas. Su equipo de 2014 tenía 21-8 el 1 de marzo y llegó al juego del campeonato de la NCAA. Su equipo de 2011 tenía marca de 17-7 el 12 de febrero y jugó en la Final Four.
"Nunca dejé de creer en este grupo", dijo Calipari.
Después de que los Wildcats perdieron un juego del 21 de diciembre ante Ohio State para caer a 8-3, dijo Calipari, no dudó en esa creencia.
"Pero no estaba seguro de esto, a dónde se fue, la carrera que estos muchachos han preparado", dijo. "Tienes que ir a una serie de juegos. Si no ha ganado seis seguidas, ¿por qué su equipo cree que puede hacerlo?
"Lo que estamos aprendiendo y preparando es para que cuando entremos en marzo, estemos listos como nuestros equipos han estado históricamente".
Pueden jugar muchos juegos cerrados en el Torneo SEC y el Torneo NCAA, pero son tan buenos en esa circunstancia que probablemente jugarán muchos juegos.
Eso nunca es malo.