Cuando Matt Rhule acordó convertirse en el entrenador principal de fútbol en Baylor en 2016, el campus quedó arrasado, el departamento de atletismo ardía y el programa de fútbol quedó en cenizas.
Llegó a Waco ese diciembre a una universidad que intentaba recuperarse de un escándalo de agresión sexual que sacudió el campus y vio al entrenador Art Briles, al presidente de la universidad Ken Starr y al director deportivo Ian McCaw perder sus trabajos. Estaba claro que el éxito de Rhule no se mediría solo con el producto en el campo.
"Es solo una de esas cosas en las que mi esposa (Julie) y yo tomamos una decisión basada en la fe", dijo Rhule a Sporting News. “Pensamos que aquí era donde se suponía que debíamos estar. Sabíamos que Baylor era un gran lugar, pero que habían tenido dificultades. Sentimos que estábamos especialmente preparados para venir aquí. Pensamos que podríamos darle la vuelta. Y realmente, darle la vuelta, para mí, significaba darle la vuelta al campo primero. Entonces sentimos que si podíamos hacerlo fuera del campo, entonces en el campo seguiría el éxito.
"Mientras que mucha gente vio un desastre, vimos la oportunidad de hacer algo, no solo algo positivo en el campo, sino también algo realmente positivo fuera del campo".
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Rhule ha convertido esa oportunidad, de un récord de 1-11 en 2017 a una campaña de 11-2 y un lugar en Sugar Bowl esta temporada, en el Entrenador del Año de Sporting News para 2019.
Pero espere: ¿Rhule llamó a Baylor "un gran lugar" antes de llegar allí? ¿Qué, en 2016, hizo de Baylor un gran lugar? Según el informe de Pepper Hamilton, las exposiciones, el flujo constante de declaraciones y acusaciones, las condenas, las expulsiones, los despidos, incluso las sanciones de Big 12, parecía poco lo "bueno" sobre Baylor hace tres años.
Claro, existe la línea de la compañía sobre un compromiso con la excelencia y altos estándares académicos y atletismo competitivo y una fuerte misión cristiana. Sin embargo, muy pronto, Rhule vuelve al meollo del asunto, el fútbol, para explicar por qué tomó el trabajo.
"Desafortunadamente, a pesar de tener esa misión, el programa de fútbol no estaba necesariamente en línea con eso", dijo a SN. "Así que pensé, como hijo de un entrenador y ministro de fútbol de la escuela secundaria, que tal vez podría ayudar a que el programa de fútbol volviera a estar en línea con la universidad y la misión de la universidad con un compromiso con la fe, el servicio y el liderazgo".
Rhule, de 44 años, ejecutó un cambio similar en el campo en sus cuatro años en Temple, llevando a los Owls de 2-10 en su primer año a 10 victorias en cada uno de sus últimos dos en Filadelfia. Considera esa primera temporada en Temple como "nuestro mejor entrenador", y dijo que lo mismo sucedió en Waco.
Los Bears "no estaban listos" para ganar en 2017, pero esas duras lecciones de una temporada 1-11 produjeron cinco victorias de posesión única este año. Los Bears llevaron dos veces a Oklahoma al límite de College Football Playoff, incluida una pérdida de tiempo extra en el juego del campeonato Big 12. También empataron un récord de programa de 11 victorias, y tienen la oportunidad de obtener uno más.
Ganar partidos de fútbol es una cosa, pero recuperar a la comunidad de Waco y a los fanáticos del fútbol universitario en general es algo completamente diferente. Los jugadores de Rhule no han tenido problemas prolongados fuera del campo desde que llegó allí. Dijo que cuando llegó, había cero estudiantes graduados en la lista; ahora hay 10. Los jugadores están comprometidos con proyectos de alcance comunitario. La familia se ha convertido en un tema centralizado para el cuerpo técnico.
Hay tantas preguntas de "¿Cómo lo hiciste?" Para Rhule: ¿Cómo salvaste tu primera clase de reclutamiento? ¿Cómo construiste este equipo? ¿Cómo uniste una base de fans fracturada?
Comience con el reclutamiento. La partida de la mitad de la clase de reclutamiento de 2016, seguida de un éxodo masivo del grupo de 2017 que dejó a un solo jugador, el profundo Jalen Pitre, significó que el futuro de Baylor dependía de mucho más que la capacidad de Rhule para lanzarse en paracaídas y apagar incendios.
"Los niños no habían estado en visitas. Los niños no habían sido reclutados ", dijo Rhule. "No era que hubiera un grupo de niños que habían sido reclutados y luego tuvimos una transición". Tuvimos que empezar de cero. Fue muy, muy, muy difícil. Pero creo que lo vimos como una oportunidad ".
El primer movimiento de Rhule fue contratar a David Wetzel, quien era presidente de la Asociación de Entrenadores de Fútbol de la Escuela Secundaria de Texas y fue receptor en Baylor bajo el Salón de la Fama Grant Teaff. Wetzel fue un entrenador consumado en Reagan High School en San Antonio. Pero Wetzel "conocía a todas las personas adecuadas" entre los entrenadores de Texas, y fue invaluable por sus conexiones. Así que Rhule lo hizo asistente del director atlético para las relaciones futbolísticas.
Wetzel presentó a Rhule a otro exitoso entrenador de preparación de Texas, Joey McGuire, del suburbio de Dallas Cedar Hill. Rhule lo contrató para entrenar ala cerrada (ahora es entrenador en jefe asociado y trabaja con ala defensiva). A partir de ahí, Rhule contrató al ex quarterback de Baylor y entrenador de Cedar Ridge, Shawn Bell, quien ahora es el entrenador de línea ofensiva.
"Esas fueron tres de sus primeras contrataciones", dijo la voz de Baylor play-by-play John Morris. "Ese fue el primer movimiento, y fue muy bien pensado, muy inteligente".
Un yanqui como Rhule, nativo de Nueva York, jugado en Penn State, entrenado en Filadelfia, podría haberse estrellado y quemado en Waco si no hubiera contactado y traído a algunos de los entrenadores de Texas al redil. En ese esfuerzo, contratar a Wetzel, McGuire y Bell, junto con Evan Cooper, que siguió a Rhule desde Temple, fue un primer paso de vital importancia.
En dos meses, esa primera clase de reclutamiento creció hasta Pitre y otros 26, incluidos 20 escolares de Texas, 17 de los cuales todavía están en el equipo. La lista incluye al mariscal de campo titular de tres años Charlie Brewer (Austin-Lake Travis), así como al ala defensiva All-American James Lynch (Round Rock), el linebacker All-Big 12 Terrel Bernard (LaPorte), el héroe del título Big 12 Trestan Ebner (Henderson) abriendo guardia Xavier Newman (DeSoto) y abriendo RJ Sneed (Cypress Ranch). Algunos de ellos tenían otras ofertas, otros no.
"Hay demasiados niños jugando fútbol en la escuela secundaria en Texas, hay demasiados grandes jugadores, para no reclutar bien", dijo Rhule. "Hay demasiados jugadores en este estado que pueden jugar y jugar a un alto nivel. Entonces, para nosotros, solo tenemos la misión de asegurarnos de que hacemos un gran trabajo evaluando. Sabes, no quiero que Drew Brees se vaya del estado. No quiero que Nick Foles abandone el estado. Quiero asegurarme de que todos estos muchachos que terminan jugando en la NFL, que evaluamos y que nos rodeen ”.
Rhule obtiene el crédito por construir esa clase, extinguir las llamas y ganar esos juegos porque, se puede argumentar, es precisamente lo que Baylor necesitaba: un extraño. Esa fue la forma más rápida y duradera de hacer que los Bears pasen los tiempos oscuros y tengan un futuro más brillante y duradero.
Este equipo era el felpudo de los 12 Grandes antes de Briles, cuya ofensiva abierta, de lado a lado y de ritmo rápido parecía ser la única forma de convertir a un perdedor perenne en un contendiente.
"Pero también hay otras formas de hacerlo", dijo Rhule. Si bien las habilidades de gran juego de jugadores como Brewer y Denzel Mims y Tyquan Thornton todavía están en su lugar, este equipo de Baylor se basa en castigar a los oponentes con la defensa más física de los Big 12.
En cuanto a unir a la base de fanáticos, Baylor se dividió en gran medida entre "Coach Art Briles" y "cualquiera menos Coach Art Briles".
"Había bolsillos de lo que llamarías" personas Briles "", dijo Morris. "Hubo personas que dijeron (después de que despidieron a Briles)," nunca te daré otro centavo ", y todavía pueden estar allí. Pero Matt ha hecho un gran trabajo al lograr que vuelvan a bordo, haciendo que Baylor se mueva en la misma dirección. Somos una escuela pequeña No tenemos muchos alumnos. Entonces, tenemos que tener a toda nuestra gente en la misma página tirando en la misma dirección para empezar ".
Eso incluye al director de atletismo Mack Rhoades, quien contrató a Rhule en 2016 después de intentar sin éxito atraerlo a Missouri en 2015. ("No estaba listo para dejar Temple en ese momento", dijo Rhule). Cuando Rhoades finalmente aterrizó a su hombre en Waco , sabía que la reconstrucción requeriría paciencia.
Él demostró esa fe y paciencia a principios de este año, con Baylor saliendo de una campaña de 7-6 y comenzando 2-0 en 2019, cuando extendió el contrato de Rhule hasta la temporada 2027: esencialmente un contrato de 10 años.
Rhule dijo sobre la extensión: "Ese contrato y la duración y los términos dijeron:" Oye, creemos en lo que estás haciendo y sabemos que está hecho para durar; no es solo un destello en la sartén, que vamos a tener un período sostenido de excelencia aquí ".
Para la mayoría de los fanáticos, ganar resuelve casi todo. Los fanáticos felices y los generosos refuerzos no son cosas con las que Rhule se preocupa externamente, pero sabe la importancia de la armonía externa.
En ese sentido, Rhule dijo que muchos en la comunidad de Waco lo apoyaron a él y a su equipo, incluso cuando perdieron.
"Nos verían en la comunidad", dijo Rhule, "incluso cuando estábamos perdiendo, nos verían elegir al otro equipo, nos verían salir y competir y jugar lo mejor posible aunque no fuéramos buenos". suficiente (para ganar). Y aunque algunas personas probablemente estaban descontentas, otras eran realmente positivas. Y es por eso que, cuando tuve la oportunidad de irme, no me fui. Porque ese primer año, salimos del campo para, creo, tres o cuatro ovaciones de pie. A pesar de que perdimos. Y eso es realmente especial hoy en día ".
Es en esa comunidad que el fútbol Baylor ha cambiado más. El equipo de fútbol ganó el premio de servicio comunitario del departamento de atletismo dos veces ya en las tres temporadas de Rhule. Devolver, dijo, es su propia recompensa, y se alegra de que sus jugadores lo acepten.
"Se supone que estamos en el negocio de educar a los niños", dijo Rhule. "Creo, y se ha dicho bien, que dar es la mejor forma de vida. Así que nuestros hijos son muy bendecidos de estar aquí. Obtienen becas y obtienen tutores y obtienen ropa y obtienen equipo y obtienen esto y obtienen eso. Y hay un argumento por ahí de que no obtienen suficiente, y eso podría ser cierto. Pero obtienen mucho. Y así, a quien se le da mucho, se requiere mucho. Y queremos que salgan e impacten en la comunidad. Es uno de los principios clave de nuestro programa ".
Rhule, padre de tres hijos (Bryant, un hijo de 15 años, asiste con frecuencia a la práctica y está al margen de los juegos), se caracterizó a sí mismo como "un molinillo". Pero se obliga a sí mismo y a su personal a tomar los jueves por la noche libres durante la temporada para que puedan puede disfrutar al menos un poco de tiempo en familia en medio de esa rutina.
“Mi hijo y yo generalmente estamos viendo los partidos de fútbol americano universitario. Mis hijas y yo quizás veamos una película porque son más jóvenes ", dijo. "Pero creo que trabajamos muy duro y debe haber un momento en el que puedas desconectarte del plan de juego, cuando puedas desconectarte de todo y puedas salir y ser un padre". Ese ciertamente es mi primer trabajo.
"Me encanta el hecho de que fui nombrado entrenador del año, pero prefiero ser el padre del año primero cada año".