LOUISVILLE, Ky. – Louisville y Notre Dame intercambiaron posesión tres veces en tres balones sueltos al final de la primera mitad, y eso fue suficiente para el mariscal de campo irlandés Ian Book.
El No. 9 Notre Dame jugó una fea primera mitad hasta ese punto en el Cardinal Stadium y ahora se enfrentó a un tercer gol desde la línea de 11 yardas con 23 segundos restantes. Book tomó un retraso de quarterback y se lanzó a la zona de anotación para un touchdown, terminando la mitad y permitiendo que los irlandeses tomen el control en una victoria en la carretera 35-17 que tardó más en desarrollarse de lo esperado.
"Fútbol descuidado, pero (estamos) felices de seguir adelante con eso", dijo Book. "Hicimos que algunos muchachos dieran un paso adelante y anotaran algunos touchdowns cuando necesitáramos. Fue una pelota descuidada esta noche. Tengo que trabajar en eso".
Los irlandeses ganaron, pero el rendimiento desigual genera preguntas sobre cómo este equipo manejará entornos mucho más hostiles en Georgia, Michigan y Stanford esta temporada, los juegos que determinarán si Notre Dame puede regresar al Playoff de fútbol universitario por segunda temporada consecutiva . Los irlandeses ganaron cuatro juegos de carretera verdaderos por un promedio de 17 puntos por juego la temporada pasada.
Los Cardenales no lo hicieron tan fácil frente a una multitud récord de 58,187 espectadores. Louisville jugó inspirado en el debut del entrenador de primer año Scott Satterfield. En sus dos primeras unidades, el mariscal de campo Jawon Pass y el corredor Javian Hawkins se combinaron para 120 yardas en 12 acarreos, y los Cardenales anotaron dos touchdowns para tomar un 14-7 en el primer cuarto.
El entrenador de Notre Dame, Brian Kelly, cree que un comienzo lento beneficiará a los irlandeses más tarde.
"Hay muchas distracciones para un joven de 18 a 21 años cuando entra en un estadio", dijo Kelly. "Hay ruido, y las luces y los fuegos artificiales se apagaron 45 minutos antes. La capacidad de superar eso y eliminar las distracciones la próxima vez que salgan a la carretera es extremadamente beneficioso".
Notre Dame respondió eso con rápidos touchdowns de Jahmir Smith y Tony Jones Jr., parte de un juego dominante de carreras irlandesas que acumuló 183 yardas en 6.8 yardas por acarreo en la primera mitad. Book agregó 81 yardas por tierra para el juego, y su TD de la primera mitad permitió a Notre Dame tomar la delantera para siempre.
Los irlandeses terminaron con 232 yardas por tierra en 5.5 yardas por acarreo. El libro terminó 14 de 23 pases para 193 yardas y un touchdown. Kelly dijo que eso mejorará después de la semana de descanso contra Nuevo México.
"Él sabe que puede ser mejor", dijo Kelly. "No vamos a vencerlo con un zapato. Es un juego. Él necesita ser mejor. Él lo sabe y será mejor".
Book usó su brazo para darle distancia a Notre Dame con un drive de dos jugadas en el tercer cuarto. Golpeó a Chase Claypool en una ruta de cruce de 31 yardas y luego encontró a Tommy Tremble para un TD de 26 yardas en la siguiente jugada con una ventaja de 28-14 con 8:06 restantes en el tercer cuarto.
La defensa de la carrera irlandesa se endureció después de permitir nueve carreras de 10 yardas o más en la primera mitad. Louisville tuvo dos carreras de yardas de dos dígitos en la segunda mitad.
"Brecha integriy", dijo el profundo Alohi Gilman. "También nos estábamos comunicando antes del chasquido. Cosas que podemos hacer para obtener el nivel de la pelota y penetrar en los huecos. Simplemente nos aseguramos de que fuéramos huecos".
Luego, Book lideró el camino de regreso a casa al comienzo del último cuarto, convirtiendo tres terceras oportunidades, dos con el brazo y una con las piernas. Eso creó un touchdown de 1 yarda dirigido por Smith. "¡Vamos irlandeses!" los cantos estallaron después. Finalmente, Notre Dame se sintió como en casa en el camino.
Es una verdadera victoria en el camino, y Notre Dame lo tomará. Los irlandeses tuvieron un récord de 4-10 en verdaderos juegos de ruta de 2014-17, incluida una marca de 1-7 contra oponentes clasificados. La única victoria clasificada en ese tramo fue contra el Templo No. 21 el 31 de octubre de 2015.
Tendrán que refinar ese enfoque de juego de carretera en aquellos juegos que definirán la temporada.
Lo necesitarán en Michigan el 26 de octubre. Los irlandeses han perdido sus últimos cuatro viajes a la Casa Grande y no han ganado allí desde 2005.
Lo necesitarán en Stanford el 30 de noviembre, donde han perdido cinco seguidos y no han ganado desde 2007. Kelly tiene marca de 0-6 en el camino contra esas dos escuelas. Notre Dame debería poder cuidar a Duke el 9 de noviembre, pero nada en el camino es un hecho.
Sin embargo, Notre Dame lo necesitará más el 21 de septiembre en Georgia, y ese es el próximo verdadero juego de carretera en el calendario. Es un juego que definirá el verdadero lugar de los irlandeses en la carrera de los Playoffs, y tendrán que hacerlo mejor esa noche.
Aún así, cualquier victoria en carretera vale la pena para Notre Dame en este momento.
"Es enorme", dijo Book. "Hablamos de todo este año que queremos ser guerreros de carretera, y este fue el primero, así que se siente bien alejarse de este 1-0. Tenemos muchos otros juegos de carretera, y este es el primer paso ".