"YO pensé en ella de inmediato ", dice Paul Townend después de que los recuerdos de su madre llenaron su cabeza tan pronto como ganó la Copa de Oro el año pasado en Al Boum Photo. "No podía dejar de pensar en ella. Solo quiero agradecerle cada vez que gano uno grande ”.
No hay carrera más grande que la Copa de Oro y, este viernes, Townend espera repetir su victoria en el mismo caballo mientras recuerda a su madre que murió cuando tenía solo 15 años. El jugador de 29 años regresa a Cheltenham bajo un escrutinio aún mayor que Lo hizo antes de asegurarse una primera victoria en la Copa de Oro para él y, también, para su entrenador, Willie Mullins. Hace un año, Townend aún cabalgaba bajo la sombra del deslumbrante error que había cometido en Al Boum Photo en Punchestown en 2018 cuando inexplicablemente condujo al caballo alrededor de la última valla, en lugar de sobre ella. Pero fue redimido en la Copa de Oro.
"Fue enorme", dice Townend en su casa cerca de Kilkenny. "Fue una de esas historias brillantes que el deporte te ofrece".
Esta semana Townend está bajo una intensa presión cuando él, en lugar del ahora retirado Ruby Walsh, ingresa al Festival de Cheltenham como el jinete número 1 de Mullins. A pesar de ser campeón de jockey en Irlanda por primera vez en 2011, Townend permaneció detrás de Walsh en el patio de Mullins durante años. Es demasiado inteligente para descartar el nuevo peso de las expectativas, pero, comparando su respetable récord de 10 ganadores del Festival con el de Walsh, se ríe secamente. "¿Rubí? Solo los 59 ganadores ".
Townend se unió a Mullins poco después de que perdiera a su madre. Walsh ya se estaba tambaleando con los ganadores de Cheltenham para Mullins, ¿entonces estaba asombrado de ambos hombres? “Mucho así. Todos, cuando obtienen su licencia, quieren viajar para Willie, y cada jinete quiere tener el éxito de Ruby. Ruby fue muy buena conmigo. También fue lo suficientemente duro para mí, creciendo. Ruby no tiene miedo de ocultar su opinión, y él le haría saber de forma severa si se equivocaba. Pero si él no tuviera ningún interés en ti, no lo diría. Todos los caballos en el patio eran nuevos para mí, y era una forma diferente de montar. Ruby pudo traducir lo que Willie intentaba decir un poco más fácil, porque hablaba el idioma del jinete. Pero ambos merecen mucho respeto ".
Tan atractivo como lo es a lo largo de esta entrevista, Townend tiene el valor de lidiar con la presión de reemplazar a Walsh. La forma en que superó la muerte de su madre por cáncer reveló mucho sobre su personaje. “Mi madre murió alrededor de Navidad antes de que me fuera de casa. Comencé a trabajar en el patio de Willie el próximo septiembre y me ayudó a olvidarme de las cosas. Llegamos a un acuerdo, mamá y yo, para que me hicieran los exámenes y considerase ser un jinete (a los 16 años). Hasta el final ella correría con nosotros. Ese verano, antes de morir, estaba muy enferma, pero todavía hacía la peregrinación al oeste de Kerry todas las semanas con nosotros. Ella estaba allí cuando gané el Dingle Derby, a pesar de que estaba bastante enferma. Ella y mi papá fueron muy abiertos con nosotros y teníamos la edad suficiente para entender lo que estaba pasando. Fue un momento difícil para todos nosotros, pero probablemente me animó aún más a tener éxito ”.
Siempre se aprende más sobre el carácter de una persona en la adversidad. Punchestown en 2018 podría haber arruinado Townend porque su error en Al Boum Photo fue una calamidad. "Si la tierra se hubiera abierto y me hubiera tragado, habría sido feliz. Pero Ruby era enorme. Puse mi teléfono en un armario, para que nadie pudiera comunicarse conmigo. Pero tenía el número de mi novia Anna y la estaba revisando. De hecho, hablé con él un par de veces en el curso y me llamó de camino a casa. Luego hablé con él en casa dos veces esa noche. Fue un gran apoyo. Ese es el tipo de personas geniales que tenemos en las carreras. Primero son seres humanos y las carreras son una gran familia de esa manera. Están detrás de los suyos ".
Todavía era una terrible experiencia para Townend. Acabo de sobrevivir a la noche con Anna. Solo éramos nosotros dos en la casa y ella me consoló lo mejor que pudo. Supongo que volver a Ruby y Willie a la mañana siguiente fue la mejor manera porque comenzaron a criticarme por eso. Al menos no andaban de puntillas a tu alrededor y hablaban de ti a tus espaldas. Me sacaron la meada a la cara, especialmente a Ruby. Eso rompió el hielo.
En lugar de romperse, Townend regresó al festival de Punchestown esa tarde y ganó tres grandes carreras. Mostraba su calibre como jinete y como hombre. “Me sentí absolutamente exhausto para ser honesto. Emocional y físicamente agotado por todo el asunto. Por mucho que los agudos ayudaron, y me había redimido, todavía me colgaba. No me gustaría volver a pasar por esas emociones. Pero espero haber logrado suficientes cosas para corregir mi error ".
Ganar la Copa de Oro lavó el dolor. Cuando Walsh decidió montar Bellshill, Townend hizo asombrosas enmiendas en Al Boum Photo. En un día de sol y lluvia oscura cerca de Kilkenny, se ilumina al recordarlo. "Bellshill fue el que destacó, pero no estaba sucediendo para él". Y Kemboy (montado por Danny Mullins) fue el primero. Para el público, Al Boum Photo podría haber sido la tercera cuerda de Willie, pero siempre pensamos que se mantendría muy bien si simplemente se metiera en el ritmo. Es extraño lo bien que salió todo. Todavía puedo recordar la facilidad con la que sucedieron las cosas. Después de seis cercas, estaba en la posición que había imaginado tantas veces en mi cabeza. En la brida, en un hermoso ritmo de salto, con los fanáticos justo delante de mí y de toda la sala del mundo. Nunca me relajé, ya que él no es el más natural de los saltadores. Pero recuerdo haber aterrizado en la parte posterior del último pensamiento: "¡Mierda, voy a ganar una Copa de Oro!". Por lo general, trato de mantener la calma cuando gano. Pero cuando miro de nuevo mi reacción en Cheltenham, tengo que encogerme. Me resulta vergonzoso ".
Entonces, si vuelve a ganar el viernes, y Townend espera que Al Boum Photo sea "tan bueno como el año pasado", ¿sus celebraciones serán más moderadas? “Será aún más dulce pero, sí, puedo atenuarlo un poco. Sé un poco más profesional al respecto ".
El escrutinio que estará bajo toda la semana también podría frenar su entusiasmo. "Sí, pero la gente está haciendo más de mí reemplazando a Ruby de lo que lo he hecho. Todavía es Cheltenham y he estado montando allí mucho tiempo (este es su 12º Festival). Cada dos años fui allí con muchas atracciones grandes. El hecho de que fueran la segunda opción para Ruby no significaba que fueran caballos de segunda categoría. Para sus dueños eran la primera opción. Así que no paso mucho tiempo pensando en ese lado. Solo estoy tratando de mapear las carreras en mi cabeza y prepararme de la misma manera que siempre lo hago ".
Es curioso, considerando la dominación de Cheltenham por parte de Mullins, que el entrenador nunca haya ganado la Chase Campeona de la Reina Madre, que se disputará el miércoles. Townend monta al poderoso Chacun Pour Soi e, incluso contra la renombrada oposición en Altior y Defi Du Seuil, podría lograr la victoria en una carrera que Mullins siempre ha deseado. "Bueno, Willie no había ganado una Copa de Oro hasta el año pasado", dice Townend. “Entonces sería bueno ganar los dos para que él le pague por todo. Me tomó mucho bajo su ala cuando fui allí, y me nutrió con el jinete que soy ahora. Él siempre estuvo pendiente de mí a nivel personal para asegurarse de que todo iba bien. Chacun es un gran caballo parlante. Está respondiendo todas las preguntas y la sensación que te da durante la carrera es enorme. No ha estado en Cheltenham, pero no puedo ver por qué no lo manejaría. Él estará allí saltando el último y pase lo que pase allí está en las vueltas de los dioses. Pero me gustaría ganar este para Willie ".
¿Y para su madre también? "Sí", dice Townend con una sonrisa. "Es divertido cuando piensas en todas las emociones que pasan por tu cabeza cuando ganas. Ella sigue siendo lo primero en lo que pienso después de cada gran ganador. Ella solo viene a mi mente. Estoy seguro de que tiene mucho que ver conmigo para que tenga éxito ".
El Festival Cheltenham presentado por Magners se desarrolla desde este martes hasta el viernes. greatbritishracing.com