Su carrera como entrenador de baloncesto universitario lo llevó, eventualmente, probablemente varios años tarde, pero ciertamente a tiempo para que él apreciara la experiencia, al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. Eso es lo mejor que hay en el negocio de John Chaney, y ese honor estuvo unido a él durante exactamente dos décadas de su vida y por la eternidad más allá.
Los equipos de Chaney en Temple y Cheyney State ganaron 741 juegos, ocho campeonatos de temporada regular de la Conferencia Atlantic 10, seis títulos del Torneo A-10, 23 juegos de March Madness y el campeonato nacional de 1978 División II. Los Owls alcanzaron el Elite Eight cinco veces y ocuparon el puesto número uno en la encuesta de Associated Press durante la temporada de 1988.
EN RECUERDO: John Thompson | Laúd Olson
Había pasado una década jugando baloncesto de ligas menores porque los trabajos no eran abundantes para los hombres afroamericanos en la NBA a mediados de la década de 1950. Le tomó dos décadas de dominio en la escuela secundaria y D-II antes de tener su oportunidad en el gran momento del baloncesto universitario a los 50 años, porque así fue para un entrenador negro en ese período. Pero hizo que las personas que lo contrataran parecieran brillantes.
Sin embargo, muchos recuerdan a Chaney por un solo videoclip.
Todo estuvo en Internet inmediatamente después de que se supo la noticia el viernes por la tarde de que Chaney había muerto solo ocho días después de cumplir 89 años. El momento es parte de su legado, para bien o para mal.
Para mejor: mostró a Chaney quién lucharía por lo que creía, ya sea por desprecio por un entrenador contrario que intenta trabajar con los árbitros del juego o por la educación que quería que sus jugadores aceptaran. Para peor: mostraba a Chaney, cuyo temperamento competitivo reemplazaba periódicamente sus mejores instintos.
Fue en febrero de 1994 cuando Chaney interrumpió la conferencia de prensa de John Calipari, después de que el equipo de Calipari en Massachusetts venciera a Chaney’s Owls por un solo punto, y gritó: “¡Te mataré! Recuerda eso. Cuando te vea, voy a patear tu trasero! ” Más de un reportero falso lo llamaría una amenaza de matar a Calipari. Sin embargo, incluso si se cuenta con precisión, como una advertencia que Chaney pelearía contra Calipari y esperaría ganar, no era el tipo de conducta que uno exigiría de un entrenador universitario.
Esta no fue la primera transgresión de Chaney. Una década antes, había tenido un altercado con el entrenador de George Washington, Gerry Gimelstob, en el que testigos describieron a Chaney agarrando a Gimelstob por el cuello. Dos décadas después de eso, estaba enojado por la falta de faltas contra el rival de Filadelfia, Saint Joseph’s, y admitió que ordenó a uno de sus jugadores que ingresara al juego y comenzara a cometer faltas “duras”. Un jugador de SJU terminó con un brazo roto.
¿Qué tipo de entrenador puede tener estos tres episodios en su currículum y aún ser venerado por su humanidad y dignidad? Solo lo mejor, y Chaney ciertamente lo era. No se trataba simplemente de su capacidad para identificar talentos pasados por alto o don para convencer a los prospectos de élite con muchas opciones y sin raíces en Filadelfia (Mark Macon de Michigan, Mark Karcher de Baltimore, Rick Brunson de Massachusetts) para elegir una universidad sin lujos campus de la ciudad. Era más que su habilidad para lograr que los jugadores superaran a oponentes con nombres más importantes y presupuestos más importantes.
Cuenta oficial de Twitter de Temple University declaró, a su fallecimiento, “La grandeza y sabiduría de John Chaney se extiende mucho más allá de la cancha de baloncesto. Durante generaciones de Owls, fue un consejero sabio, un maestro dedicado y un líder apasionado”.
Fue reverenciado por sus jugadores y por quienes trabajaron con él. En el cumpleaños de Chaney, el director de información deportiva de Temple, Larry Dougherty publicado en Facebook, “Feliz cumpleaños número 89 a uno de los hombres más grandes que he conocido”. Mike Vreeswyk, el pequeño alero en el mejor equipo de Chaney, los Owls de 1988, publicó el mismo día: “Casi todo lo que tengo se lo debo a él”. Mark Whicker, quien escribió una columna para el Philadelphia Daily News antes de mudarse a California en 1987, lo llamó “el mejor hombre que he conocido en el baloncesto y tal vez en cualquier otro lugar”.
Aunque su rivalidad chisporroteó en la década de 1990 y alcanzó su cenit (o nadir, según la perspectiva de uno) ese domingo por la tarde en Filadelfia, Chaney y Calipari se hicieron amigos después, a menudo burlándose felizmente de su curiosa historia de origen. Calipari entrenó solo dos temporadas más en el Atlantic 10 antes de probar suerte en la NBA. Cuando eso no funcionó y Calipari regresó como entrenador universitario en Memphis, Chaney accedió a visitarlo para su primer partido como entrenador de los Tigres.
“El entrenador Chaney y yo peleamos en todos los partidos en los que competimos, como todos saben, a veces literalmente, pero al final él era mi amigo”. Calipari publicado en Twitter. “A lo largo de mi carrera, hablábamos de baloncesto y de la vida. Extrañaré esas charlas y lo haré mi amigo”.
Entonces, tal vez esté bien recordar a John Chaney por ese momento, siempre que uno entienda qué fue, por qué sucedió, cómo lo manejaron los hombres involucrados y cómo no comenzó a capturar la amplitud de los logros y el carácter de Chaney.
“He tratado de poner un pensamiento en conjunto sobre John Chaney, pero está demostrando ser imposible”, dijo su antiguo rival en Saint Joe’s, Phil Martelli. escribió en Twitter. “Todos los clichés nunca pudieron darle lo que se merece: Salón de la Fama, que nunca será duplicado, una vez en la vida, personaje único”.
Entonces, tal vez no fuera imposible. Si uno va a ser breve, eso captura a John Chaney excepcionalmente bien. Si uno va a estar completo, bueno, es un libro. Un libro increíble.