Muchos juegos ayudan a definir el legado de los Bulls a través de seis carreras de campeonato de la NBA con Michael Jordan en la década de 1990, pero un juego increíble tiende a perderse en la confusión.
El documental "The Last Dance" concluye el domingo con un vistazo a las Finales de la NBA de 1998. El 7 de junio de 1998, los Bulls vencieron al Jazz, 96-54, en un juego que estableció dos récords de las Finales de la NBA que aún se mantienen. Chicago estableció el récord tanto para el mayor margen de victoria con la explosión de 42 puntos como para la menor cantidad de puntos permitidos en un concurso de Finales.
Luc Longley, el centro titular de los Bulls durante gran parte de la segunda ronda de tres turbas, todavía coloca ese juego cerca de la parte superior de su lista personal. Él sabe lo que separa esa dinastía del resto.
"Probablemente sea la mejor evidencia de lo buenos que fuimos a la defensiva", dijo Longle y a Sporting News. "La gente habla de ese 'Juego de la gripe' y habla de la ofensiva de Michael, pero creo que fuimos construidos a la defensiva tanto como cualquier otra cosa. Estábamos igualmente orgullosos, o incluso más orgullosos, de nuestra defensa".
¿Qué sobresale más con el Juego 3? ¿Es el punto diferencial o el dominio defensivo?
Es una hazaña increíble que aún resuena como parte de una serie en la que los equipos dividen los dos primeros juegos. Jordan cerraría la serie con su memorable oportunidad sobre Bryon Russell en el Juego 6. Tan icónico como fue ese momento, el Juego 3 es el punto de inflexión oculto. Mostró cuán desagradables podían ser los Bulls en defensa.
"Cualquiera puede volar a alguien", dijo Longley. "No todos pueden mantener su pedal en el metal hasta el final. Para mí, esa es la parte interesante. Nos obligó a vencerlos tanto por la voluntad de nuestros líderes".
La defensa de Chicago presentó longitud en la pista trasera con Jordan (6-6) y Ron Harper (6-6). Longley (7-2) y Rodman (6-7) estaban en la pista delantera. Longley dijo que la longitud, especialmente con Scottie Pippen (6-8) como delantero, hizo la vida miserable por las ofensas opuestas. Longley dijo que Pippen podría negar un pase de entrada parado un paso fuera del poste mientras mantiene su otro brazo en posición para defender la línea de 3 puntos.
"Esa fue la parte intimidante", dijo Longley. "Intentar entrar en la pintura o conseguir un pase de entrada con todos esos brazos largos y una defensa bien orquestada. Simplemente no fue fácil hacerlo con esa longitud".
Condujo a enfrentamientos creativos porque los Bulls podían cambiar sin perder el ritmo. Jordan podría proteger a John Stockton. Pippen podría proteger al centro Greg Ostertag, y Harper podría cambiar al escolta Jeff Hornacek. Rodman y Longley se turnaban para proteger a Karl Malone.
La puntuación del cuadro en el Juego 3 no cuenta toda la historia. Malone, quien ganó el MVP de la NBA la temporada anterior y terminó segundo detrás de Jordan en 1997-98, conectó sus primeros seis tiros del juego. Longley dijo que era una tapadera difícil desde el principio. Chicago lideró por tres después del primer cuarto, y Malone tuvo 12 de los primeros 14 puntos de Utah.
"Me tendió en el suelo con puentes", dijo Longley. "Fue un verdadero desafío preparar a Karl con seguridad y la acción de pantalla y rollo que vino con eso".
La defensa de los Bulls, sin embargo, reprimió eso. Longley dijo que el plan de juego del entrenador de los Bulls, Phil Jackson, requería que Rodman se hiciera cargo de Malone después del primer cuarto. Malone anotó 22 puntos en 8 de 11 disparos, pero Chicago desmanteló el resto de la ofensiva de Utah.
Fuera de Malone, el Jazz disparó 13 de 59 (22.0 por ciento) desde el piso. Utah tuvo 26 pérdidas de balón a pesar de tres faltas en la primera mitad de Pippen. Aún más impresionante, el Jazz tuvo nueve rebotes ofensivos mientras que los Bulls tuvieron 39 rebotes defensivos.
Como dice Longley, "debemos haberlo hecho bien ese día". Eso es un eufemismo.
El juego 3 también mostró el dominio de Chicago en el United Center. Los Bulls tuvieron 115-8 en la temporada regular y 30-3 en los playoffs en casa a través de la segunda ronda de tres turbas desde 1995-98. En perspectiva, los Warriors perdieron 11 juegos en casa solo durante la temporada regular 2018-19. Jordan y Pippen, ambas selecciones del Equipo Defensivo de la NBA en 1997-98, fueron el núcleo de eso.
"La parte intimidante del entorno era mirar a los ojos de Michael y mirar a los ojos de Scottie y ver a esos tipos encerrados", dijo Longley. "Todos nosotros realmente, pero esos dos tipos fueron la punta de lanza del Doberman, como solía llamarlos (el ex asistente de los Bulls) Johnny Bach".
Utah anotó solo 23 puntos en la segunda mitad, incluidos nueve puntos en el último cuarto. Todos los jugadores de los Bulls anotaron en el juego, y eso cambiaría el impulso en la serie para la carrera final del campeonato de Chicago.
Longley todavía recuerda quién fue responsable de liderar ese cargo. Puedes ver ejemplos vívidos en la transmisión. Con los Bulls arriba por 14 al final del segundo cuarto, Jordan le gritó a Harper después de que Hornacek hiciera una bandeja en una misión defensiva. Jordan también bromeó con Pippen sobre el hielo en las rodillas en el último cuarto, pero no hasta que el juego estuvo en sus manos. Los Bulls lideraron 72-45 después de tres cuartos.
"Con (Jordan) como líder del equipo, si hubiera sido alguien más liderando ese equipo, nos habríamos levantado a los 25 años y habríamos ido a casa", dijo Longley. "Personalmente, nunca he visto a ninguna persona conducir a su equipo tan duro como Michael. Una vez que tienes 25, la mayoría de los equipos retroceden, no conscientemente, pero hay una tendencia a eso. Lo estás viendo ahora mismo en los playoffs cuando los equipos se levantan en la segunda mitad.
"Ese no es Michael", dijo. "Michael nos llevó a la victoria de 42 puntos".