Recordando la Liga Mundial de Fútbol Americano, el primer gran movimiento de la NFL a Europa



Antes de que la NFL jugara habitualmente los juegos de temporada regular en Europa en 2007, estaba la NFL Europe. Y antes de que existiera la NFL Europa, existía la Liga Mundial de Fútbol Americano (WLAF), que eventualmente se convertiría en una liga de desarrollo primaveral de 13 años.

Los primeros juegos de la WLAF se jugaron el 23 de marzo de 1991, casi 10 años antes de que la primera versión de la XFL apareciera en escena en 2001. La WLAF comenzó con 10 equipos, tres de los cuales representaban a grandes ciudades europeas: los Monarcas de Londres, el Barcelona Dragones y la galaxia de Frankfurt.

El otro equipo no estadounidense en el '91 era la Máquina de Montreal, unida en Estados Unidos por los Raleigh-Durham Skyhawks, el Sacramento Surge, el Birmingham Fire, los New York / New Jersey Knights, los San Antonio Riders y el Orlando Thunder.

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Con la excepción de los Caballeros, ninguno de los mercados presentó un equipo de la NFL, lo que hizo que la WLAF fuera inmediata y extremadamente popular con sus nuevas bases de fanáticos. Los Monarcas derrotaron a la Galaxia, 24-11 como parte de un triple encabezado inaugural del sábado.

La WLAF llevó su alta asistencia en toda la liga desde ese fin de semana de apertura hasta el campeonato del World Bowl para culminar la temporada '91. En el juego, los Monarcas 11-1 dominantes derrotaron a los Dragones 21-0 frente a una multitud de 61,108 en el estadio Wembley de Londres el 9 de junio.

Los Monarcas se cargaron con 15 jugadores que formaron el primer y segundo equipo mundial inaugural de la WLAF. El nombre más notable fue el centro Doug Marrone, ahora entrenador en jefe de los Jaguares de Jacksonville, que están programados para jugar dos partidos de la NFL en Londres en el estadio de Wembley en 2020.

Aunque ese zumbido previo al primer World Bowl confirmó una segunda temporada completa para el WLAF, con los mismos equipos salvo para Ohio Glory con sede en Columbus reemplazando a los Skyhawks, los propietarios de la NFL poco después se dieron cuenta de que potencialmente habían creado un monstruo. Ya no podían apoyar financieramente al WLAF porque lo percibían como un rival de la NFL en lugar de una alternativa complementaria de temporada baja.

Cuando el WLAF regresó en 1995 después de una suspensión de operaciones de dos años, fue posible gracias al apoyo monetario restante de la NFL y un acuerdo televisivo con Fox Sports, que también invirtió en la liga como copropietario. El WLAF regresó con base en Europa, solo en una escala mucho menor en términos de relevancia y asistencia. El mayor indicio de eso fue el cambio de los monarcas de Wembley a White Hart Lane en Tottenham.

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Los Monarchs, Dragons y Galaxy permanecieron, junto con Rhein Fire, con sede en Dusseldorf, con sede en Alemania, y reiniciaron las expansiones en los Países Bajos con los Almirantes de Amsterdam y los Claymores escoceses con sede en Edimburgo.

En esa temporada del '95, la leyenda de los Patriots y Colts Adam Vinatieri pateó para los Almirantes. El futuro mariscal de campo de los Vikings y Buccaneers Brad Johnson pasó ese año con los Monarchs. Ambos hombres ganaron roles clave en los equipos ganadores del Super Bowl en la década de 2000.

Ningún equipo estadounidense volvería a estar en la liga. A lo largo de los años, hasta 2007, nacerían otros tres equipos europeos, todos en Alemania: el Berlin Thunder, los Centuriones de Colonia y los Sea Devils de Hamburgo. Solo el Frankfurt Galaxy permaneció en existencia durante toda la liga, de 1991 a 2007.

En 1996, la WLAF, después de crear una tubería ocupada a la NFL, tuvo que recurrir a más trucos para crear atención continental. Eso incluyó traer a atletas de renombre de otras ligas, la mayor de las cuales fue el liniero defensivo de la superestrella del Super Bowl de los Bears William "Refrigerator" Perry. Los Monarcas firmaron a Perry, entonces de 33 años, en el crepúsculo de su intento de regreso de la carrera. Los Claymores también trajeron a la estrella escocesa de rugby Gavin Hastings, 34 en ese momento, para ser su pateador en una temporada ganadora del World Bowl.

La exageración forzada no funcionó. En lo que se convirtió en la última temporada de la WLAF en 1997, la asistencia disminuyó muy por debajo de las expectativas. Luego vino el cambio de nombre a "NFL Europe" en 1998. Bajo el presidente Oliver Luck, anteriormente gerente general del Galaxy, la liga encontró su nuevo nicho exitoso. En lugar de atender a los fanáticos del fútbol americano, se adaptó más a la población hambrienta de la NFL de Inglaterra y Alemania como un suplemento de sentimiento de ligas menores para el calendario europeo de fútbol.

La forma más razonable y manejable dio lugar a algunas estrellas futuras. El Jugador Más Valioso de la NFL, ganador del Super Bowl y miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, Kurt Warner, fue mariscal de campo de los Almirantes durante una temporada en 1998 entre su prolífico período con los Iowa Barnstormers de la Arena Football League y el sorpresivo ascenso con los Rams en 1999.

Jake Delhomme y James Harrison

Jake Delhomme jugó para Admirals y Galaxy antes de mariscal de campo de los Panthers al Super Bowl 38. Otros jugadores de renombre de la NFL que jugaron en la NFL Europa incluyen al mariscal de campo Jon Kitna (Dragones de 1997), el pateador David Akers (Thunder de 1999), el corredor de punta James Harrison ( Fuego 2003) y patada regresador Dante Hall (2001 Claymores).

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Sin embargo, el alumno más popular de los días de la WLAF es el actor cómico Terry Crews, coprotagonista de "Brooklyn Nine-Nine" de NBC. Crews, entre períodos cortos con cuatro equipos de la NFL, fue miembro original del Rhein Fire en 1995.

Al final, la WLAF pasó de la NFL Europa a dos años de "NFL Europa" antes de retirarse como liga, perdiendo muchos negocios en 2007. A pesar de todo, la liga por cualquier nombre fue innovadora en términos de incorporación de reglas experimentales y jerseys llamativos, no tradicionales. En su apogeo, la liga convirtió a muchos jugadores futuros y actuales de la NFL en profesionales más efectivos.

Cuando el WLAF debutó en EE. UU. Y ABC, presentó innovaciones de transmisión tales como cámaras principales. Al final de la carrera de la liga en la incipiente red de la NFL, simplemente se vio como una extensión de la NFL.

Dado que la iniciativa global de la NFL es más agresiva que nunca, es difícil creer que no fue hace tanto tiempo cuando Europa era un proyecto beta temperamental. Sin la Liga Mundial de Fútbol Americano, hay cero posibilidades de que el juego sea tan popular como lo es hoy tan lejos de las 32 ciudades de la NFL.

El único gran paso que queda es colocar un equipo de la NFL de expansión permanente en el extranjero para marcar el comienzo de la era de la "Liga Internacional de Fútbol". Cuando eso suceda, recuerde: el WLAF es lo que lo hizo posible.



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